Attraverso la loro attività di pascolo, i ricci di mare scavano nella roccia e formano le fosse che occupano. Questa attività può causare una significativa bioerosione delle barriere coralline temperate, secondo uno studio pubblicato il 21 febbraio, 2018 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Michael Russell dell'Università di Villanova, NOI., e colleghi.

I ricci di mare vivono ad alta densità su scogliere rocciose temperate, e sono spesso così comodamente annidati nelle cavità che i ricercatori si sono chiesti a lungo se scavano da soli questi pozzi. Però, non c'erano dati sperimentali a sostegno di questa ipotesi o per valutarne le conseguenze ambientali. Gli autori del presente studio hanno indagato su questa domanda monitorando i ricci di mare viola, Strongylocentrotus purpuratus, su superfici rocciose appiattite in laboratorio. Usavano arenaria a grana fine e media, rocce fangose ​​e granitiche provenienti da tre reef californiani naturalmente occupati da ricci di mare, dove i ricercatori hanno anche condotto misurazioni sul campo.

I ricercatori hanno scoperto che i ricci di mare hanno effettivamente scolpito visibilmente la roccia, rimozione di materiale da tutte le superfici rocciose durante l'esperimento di laboratorio. I tassi di scavo variavano notevolmente in base al tipo di roccia in laboratorio:mentre ogni riccio ha scavato circa 32 g di arenaria a grana media in un anno, il che significa che una fossa di medie dimensioni potrebbe essere scolpita in meno di cinque anni, lo scavo del granito era 37 volte più lento, così arduo che ci vorrebbe più di un secolo per formare una fossa. Le misurazioni sul campo riflettevano questa differenza, con pozzi di granito meno profondi, e i ricci di mare lusingano, rispetto alle loro controparti in arenaria.

Gli autori hanno combinato i tassi di laboratorio con le misurazioni della densità dei ricci, stimando che su scogliere di arenaria a grana media, i ricci potrebbero produrre quasi 200 tonnellate di sedimenti per ettaro all'anno. Però, i tassi di scavo nel campo potrebbero differire significativamente dai tassi di laboratorio. Ciò nonostante, gli autori notano che la bioerosione mediata dai ricci è un fattore potenzialmente importante nell'erosione costiera della barriera corallina temperata, e merita ulteriori approfondimenti.

"Ciò che ci ha scioccato è stato il tasso di bioerosione, in particolare sull'arenaria, " dice Russel. "Nel corso dell'alimentazione, i ricci di mare raschiano la superficie della roccia utilizzando la loro autoaffilante, rigenerare i denti, che fungono da "raccolta roccia" e questo processo porta allo scavo di fosse."