Quando le operazioni di fratturazione idraulica si sono fermate la scorsa primavera nell'area di Kiskatinaw nella Columbia Britannica, i ricercatori si aspettavano una quiescenza sismica nella regione. Anziché, centinaia di piccoli terremoti si sono verificati per mesi dopo la chiusura delle operazioni, secondo un nuovo studio.

Nella sua presentazione al meeting annuale 2021 della Seismological Society of America (SSA), Rebecca Salvage dell'Università di Calgary ha affermato che circa il 65% di questi eventi non può essere attribuito né alla sismicità naturale né all'iniezione di fluido attivo da operazioni di fratturazione idraulica.

Salvage e i suoi colleghi suggeriscono invece che i terremoti latenti potrebbero essere il risultato di uno slittamento sismico, guidato dal fluido proveniente da precedenti iniezioni di frattura idraulica mantenendo elevate le pressioni dei pori della roccia.

"Perché ci sono molti difetti in quella zona, il fluido rimane intrappolato in queste zone, " Ha spiegato Salvage. "E quando si verifica una deformazione sismica, che porta a molto, scivolamento molto lento in queste zone, quindi si ottiene la sismicità generata da quel processo."

Lo studio di Salvage e del suo collega dell'Università di Calgary, David Eaton, offre uno sguardo insolito su come la fratturazione idraulica possa alterare il tasso di sismicità in una regione molto tempo dopo la cessazione delle operazioni attive.

I loro risultati potrebbero riflettere un nuovo tasso di sismicità di fondo per l'area, Salvataggio ha detto, "ma poiché questa è una situazione senza precedenti, non abbiamo idea se sia così, e non lo sapremo fino a quando tutte le fratture idrauliche non cesseranno del tutto nell'area di monitoraggio e mitigazione sismica di Kiskatinaw (KSMMA), che è improbabile che accada in qualsiasi momento nel prossimo futuro."

Si ritiene che le operazioni di fratturazione idraulica siano la causa principale dell'attività sismica nella regione di Kiskatinaw, causando migliaia di piccoli terremoti negli ultimi due decenni. L'area, insieme alla maggior parte del Canada occidentale, ha pochissimi terremoti naturali. Tra il 1984 e il 2008 prima delle operazioni petrolifere e del gas nell'area, i sismologi hanno rilevato solo 20 terremoti nella regione di Kiskatinaw, Salvataggio detto.

I ricercatori avevano appena finito di installare un nuovo array sismico nel KSMMA nel gennaio 2020, sperando di saperne di più su come le operazioni attive erano legate ai terremoti, in particolare quelli di magnitudo molto piccola.

Gli operatori della zona hanno i loro piccoli array privati, "ma i sensori pubblici della zona erano molto più sparsi e radi, " ha detto Salvage. "Abbiamo installato questo array pensando, questo sarà fantastico, cattureremo tutte queste fratture idrauliche".

Ma quando il COVID-19 ha raggiunto la regione, le operazioni si sono fermate a causa di un blocco del governo che ha causato il crollo dei prezzi del petrolio e del gas.

Poi i ricercatori hanno notato che le cose non erano del tutto tranquille. Tra aprile e agosto 2020, hanno rilevato 389 terremoti durante un periodo di quasi nessuna frattura idraulica. Tutti i terremoti sono stati di magnitudo 1.2 o inferiore, "quindi nessuno avrebbe notato che la sismicità di fondo era aumentata senza che un sismologo facesse l'analisi, "Ha detto Salva.

I terremoti non sono rientrati negli stessi schemi che ci si aspetterebbe dalla sismicità indotta dalla fratturazione idraulica, secondo i ricercatori. Il tasso di terremoti persisteva nel tempo, invece di declinare, e non c'era alcun modello di terremoti che si allontanavano da una fonte iniziale, come si osserva spesso durante l'iniezione di fluido attivo.

Nella zona è ripresa la fratturazione idraulica, insieme a un aumento dei terremoti, Salvataggio detto.