Sono trascorsi 15 anni da quando il Regno Unito ha soffocato nell'ondata di caldo estiva da record del 2003. Mentre il sole era il benvenuto per molti, ha portato anche conseguenze mortali, con più di 2, 000 persone in Inghilterra e Galles muoiono per il caldo soffocante. Circa 800 di questi decessi erano dovuti all'inquinamento atmosferico.

Il bilancio delle vittime ha spinto il governo a migliorare un sistema di allerta per le ondate di caldo a livello nazionale utilizzando la ricerca scientifica del NERC. Il nuovo sistema ha fornito previsioni più accurate della crescita dello smog con l'aumento delle temperature.

Ozono tossico

Mentre il mercurio sale, così anche i livelli di ozono tossico a livello del suolo. Lo strato di ozono in alto nell'atmosfera protegge le persone dai dannosi raggi ultravioletti del sole e dalla minaccia del cancro della pelle. Considerando che l'ozono troposferico è il principale componente dello smog, che innesca condizioni come l'asma e la bronchite.

Il professor Alastair Lewis ha svolto un lavoro pionieristico finanziato dal NERC per prevedere i picchi di smog durante le ondate di calore. Ha scoperto che gli alberi nel Regno Unito causano anche inquinamento naturale emettendo una sostanza chimica chiamata isoprene che reagisce con gli inquinanti prodotti dall'uomo per aumentare ulteriormente lo smog. Di conseguenza, le emissioni naturali sono state incluse nelle future previsioni sulla qualità dell'aria, rendendoli più precisi. Queste previsioni sulla qualità dell'aria fanno parte di un sistema di allerta per l'ondata di caldo che il Met Office ha stimato salva 24 vite ogni dieci giorni di allerta per l'ondata di caldo.

Gli incendi domestici sono peggiori dei camion al minimo

Ma l'inquinamento atmosferico si presenta in molte forme causato da più fonti. C'è una crescente preoccupazione ora in inverno per una fonte chiave molto più vicina a casa per molte persone che potrebbero prendere le proprie decisioni salvavita per ridurre l'inquinamento.

Alastair, ora vicedirettore del Centro nazionale per le scienze atmosferiche (NCAS) del NERC, disse, "Tra le 10, 000 e 40, 000 persone muoiono ogni anno nel Regno Unito a causa dell'inquinamento atmosferico, quindi anche una modesta riduzione delle emissioni può fare una differenza sostanziale".

La nostra qualità dell'aria è molto migliore rispetto a 30 anni fa, quando l'attenzione era rivolta alle principali fonti industriali come le centrali elettriche. Ci sono ancora grandi miglioramenti che possiamo fare per ridurre il numero di morti ei costi per la vita delle persone e per l'ambiente. Molto di questo ora dipende da ciò che gli individui scelgono di fare. La prossima sfida per il Regno Unito sarà il particolato, o PM, un grave inquinante proveniente da un numero enorme di fonti. Penso che le persone sarebbero sorprese dal contributo di cose come fuochi a carbone e stufe a legna nelle loro case al PM urbano.

Il governo attualmente stima che una moderna stufa a legna può emettere più PM di un camion diesel al minimo. I ministri hanno avvertito che queste famose stufe e altri apparecchi per il riscaldamento domestico sono stati i maggiori contributori di PM nel Regno Unito nel 2015, producendo circa il 40% delle emissioni totali di PM. I ministri stanno esortando le persone a passare a combustibili più puliti e ad elettrodomestici più efficienti. Di recente (fine gennaio 2018) hanno anche invitato le persone a presentare le loro opinioni su come ridurre la fuliggine e il fumo dalle loro case prima di una nuova consultazione sulla strategia per l'aria pulita, previsto entro la fine dell'anno.

In anticipo sui tempi sui fumi del traffico

Anche la ricerca finanziata dal NERC sta svolgendo un ruolo chiave nell'affrontare i fumi del traffico, garantire che gli sforzi per ridurre l'inquinamento si basino sulla migliore comprensione delle cause, dando ai politici le maggiori possibilità di successo. L'anno scorso i ministri hanno annunciato il divieto di tutte le nuove auto convenzionali a benzina e diesel entro il 2040 come parte di un piano da 3,5 miliardi di sterline per affrontare le emissioni di biossido di azoto dal traffico.

L'obiettivo è aiutare il Regno Unito a rispettare i principali limiti nazionali ed europei sull'inquinamento atmosferico causato dai fumi del traffico stradale. Molte città del Regno Unito violano spesso questi limiti, producendo livelli illegali di inquinamento legati a gravi problemi di salute per migliaia di persone a livello nazionale. I bambini piccoli spesso ottengono il peggio dei fumi perché sono più vicini agli scarichi.

Però, un recente studio della NCAS e dell'Università di York, di cui Alastair è co-autore, ha rivelato che è probabile che il Regno Unito raggiunga i suoi obiettivi diversi anni prima delle attuali previsioni del governo. La ragione di ciò, forse sorprendentemente, è la scoperta che con l'invecchiamento delle auto diesel, emettono meno inquinamento da biossido di azoto.

Hanno fatto la scoperta inaspettata attraverso un'analisi dettagliata di grandi quantità di dati esistenti raccolti dal Regno Unito come parte dei registri informativi a livello europeo detenuti dall'Agenzia europea dell'ambiente. Le previsioni del governo si basavano su previsioni di emissioni invece che sui dati reali che registrano la riduzione a sorpresa.

Alastair ha detto, "A volte gli scienziati ambientali sembrano essere qui solo per dare cattive notizie, ma abbiamo anche storie positive da raccontare. Questa è una prova cruciale che può aiutare il governo a sviluppare piani per raggiungere gli obiettivi per ridurre l'inquinamento stradale".

Alastair e il suo team ora esamineranno gli stessi dati ufficiali nel tentativo di saperne di più sull'inquinamento da PM.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).