Quando il professore emerito di geologia dell'Università di Santa Barbara James Kennett e colleghi hanno iniziato anni fa a esaminare i segni di un grande impatto cosmico avvenuto verso la fine dell'epoca del Pleistocene, non sapevano quanto sarebbe stato di vasta portata l'effetto climatico previsto.

"È molto più estremo di quanto avessi mai pensato quando ho iniziato questo lavoro, " Kennett ha osservato. "Più lavoro è stato fatto, più estremo sembra."

Sta parlando dell'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane, che postula che una cometa frammentata si sia schiantata sulla Terra vicino a 12, 800 anni fa, provocando rapidi cambiamenti climatici, estinzioni della megafauna, diminuzione improvvisa della popolazione umana, cambiamenti culturali e incendi dilaganti (combustione di biomassa). L'ipotesi suggerisce un possibile meccanismo di innesco per i bruschi cambiamenti climatici in quel momento, in particolare un rapido raffreddamento nell'emisfero settentrionale, chiamato il giovane Dryas, in mezzo a una tendenza globale generale di riscaldamento naturale e scioglimento della calotta glaciale evidenziata dai cambiamenti nei reperti fossili e sedimentari.

Controverso dal momento in cui è stato proposto, l'ipotesi ancora oggi continua ad essere contestata da coloro che preferiscono attribuire l'inversione di fine Pleistocene nel riscaldamento interamente a cause terrestri. Ma Kennett e gli altri sostenitori dell'ipotesi di impatto del Younger Dryas Boundary (YDB), come è anche noto, hanno recentemente ricevuto un grande impulso:la scoperta di un giovanissimo, Cratere da impatto largo 31 chilometri sotto la calotta glaciale della Groenlandia, che credono possa essere stato uno dei tanti frammenti di cometa che hanno avuto un impatto sulla Terra all'inizio del Dryas Giovane.

Ora, in un articolo pubblicato sulla rivista Nature Rapporti scientifici , Kennet e colleghi, guidato dal paleontologo cileno Mario Pino, presentare ulteriori prove di un impatto cosmico, questa volta all'estremo sud dell'equatore, che probabilmente portano alla combustione di biomassa, cambiamenti climatici ed estinzioni della megafauna quasi 13, 000 anni fa.

"Abbiamo identificato lo strato YDB ad alte latitudini nell'emisfero australe a circa 41 gradi sud, vicino alla punta del Sud America, " ha detto Kennett. Questa è una grande espansione della portata dell'evento YDB. " La stragrande maggioranza delle prove fino ad oggi, Ha aggiunto, è stato trovato nell'emisfero settentrionale.

Questa scoperta è iniziata diversi anni fa, secondo Kennet, quando un gruppo di scienziati cileni studiava gli strati di sedimenti in un noto sito paleontologico e archeologico del Quaternario, Pilauco Bajo, cambiamenti riconosciuti noti per essere associati all'evento di impatto YDB. Includevano uno strato "black mat", 12, 800 anni di età, che ha coinciso con la scomparsa dei fossili di megafauna del Pleistocene sudamericano, un brusco cambiamento nella vegetazione regionale e una scomparsa di artefatti umani.

"Poiché la sequenza di questi eventi sembrava quella che era già stata descritta nei giornali YDB per il Nord America e l'Europa occidentale, il gruppo ha deciso di eseguire analisi dei proxy relativi all'impatto alla ricerca del livello YDB, " ha detto Kennett. Ciò ha prodotto la presenza di sferule microscopiche interpretate come formate dalla fusione a causa delle temperature estremamente elevate associate all'impatto. Lo strato contenente queste sferule mostra anche concentrazioni di picco di platino e oro, e particelle di ferro nativo raramente presenti in natura.

"Tra le sferule più importanti ci sono quelle ricche di cromo, " spiegò Kennett. Le sferule del sito di Pilauco contengono un livello insolito di cromo, un elemento non presente nelle sferule da impatto YDB dell'emisfero settentrionale, ma in Sudamerica. "Si scopre che le rocce vulcaniche nelle Ande meridionali possono essere ricche di cromo, e queste rocce fornirono una fonte locale per questo cromo, " ha aggiunto. "Così, gli oggetti cometari devono aver colpito anche il Sud America."

Altre prove, quale, Kennet ha notato, è coerente con la documentazione precedente e in corso della regione da parte di scienziati cileni, ha indicato una "perturbazione ambientale molto ampia a circa 40 gradi a sud". Questi includevano un grande evento di combustione della biomassa evidenziato da, tra l'altro, microcarbone e segni di bruciatura nei campioni di polline raccolti nello strato d'impatto. "È di gran lunga il più grande evento di ustione in questa regione che vediamo nel record che abbraccia migliaia di anni, " disse Kennett. Inoltre, proseguì, l'incendio coincide con la tempistica dei principali eventi di incendio relativi a YDB in Nord America e in Europa occidentale.

Gli strati sedimentari di Pilauco contengono una preziosa documentazione di polline e semi che mostrano il cambiamento nel carattere della vegetazione regionale, prova di un clima mutevole. Però, a differenza dell'emisfero settentrionale, dove le condizioni sono diventate più fredde e umide all'inizio del Dryas Giovane, il contrario si è verificato nell'emisfero australe.

"Gli assembramenti di piante indicano che c'è stato un cambiamento improvviso e importante nella vegetazione da umido, freddo al Pilauco per riscaldare, condizioni di asciutto, " disse Kennett. Secondo lui, le fasce climatiche zonali atmosferiche si sono spostate "come un'altalena, "con un meccanismo sinergico, portando il riscaldamento nell'emisfero australe anche se l'emisfero settentrionale ha sperimentato il raffreddamento e l'espansione del ghiaccio marino. La rapidità - in pochi anni - con cui il clima si è spostato è meglio attribuita ai cambiamenti legati all'impatto nei sistemi atmosferici, piuttosto che ai più lenti processi oceanici, ha detto Kennet.

Nel frattempo, l'impatto con i suoi principali effetti ambientali associati, compresa la combustione, si pensa che abbia contribuito all'estinzione della megafauna locale del Pleistocene sudamericano, compresi i bradipi terrestri giganti, gatti dai denti a sciabola, mammut e gomphotheres simili a elefanti, così come la cessazione della cultura simile alla cultura di Clovis nel nord, Ha aggiunto. La quantità di ossa, manufatti e funghi associati alla megafauna che erano relativamente abbondanti nel suolo del sito di Pilauco sono diminuiti precipitosamente allo strato di impatto, indicando una grave perturbazione locale.

La distanza di questo sito YDB recentemente identificato - circa 6, 000 chilometri dal sito ben studiato più vicino in Sud America e la sua correlazione con i numerosi siti dell'emisfero settentrionale "amplia notevolmente l'estensione dell'evento di impatto YDB, " ha detto Kennett. Le prove sedimentarie e paleo-vegetative raccolte nel sito di Pilauco sono in linea con le precedenti, studi separati condotti da scienziati cileni che indicano un'ustione diffusa e improvvisi cambiamenti climatici importanti nella regione all'incirca all'inizio dell'YDB. Questo nuovo studio rafforza ulteriormente l'ipotesi che un impatto cosmico abbia innescato le condizioni atmosferiche e oceaniche del Younger Dryas, Egli ha detto.

"Questa è un'ulteriore prova che l'esordio climatico del Younger Dryas è un evento globale estremo, con importanti conseguenze sulla vita animale e sulla vita umana dell'epoca, " disse Kennett. "E questa sezione di Pilauco è coerente con quella."