Per 47 anni, i biologi hanno strappato uova dai nidi di uccelli marini lungo la costa della Columbia Britannica. Molte delle uova sono state raccolte da remote isole rocciose circondate da alcuni dei mari più agitati del mondo.

In tutto, hanno raccolto 537 uova di sei specie, compresi antichi murrelets, auklets di rinoceronte e cormorani a doppia cresta. Ora queste uova stanno rivelando nuove informazioni sul modo in cui il mercurio si fa strada nell'ecosistema.

Le uova dei migliori predatori, come questi uccelli marini, sono importanti per i ricercatori che studiano gli inquinanti chimici. Usiamo queste uova per capire, Per esempio, come sono cambiati nel tempo i livelli di mercurio negli uccelli marini. Questi dati ci aiutano a capire se misure di controllo, compresi gli accordi internazionali, stanno riducendo i livelli di mercurio nell'ambiente globale.

Attività umane, soprattutto la combustione del carbone, rilasciare mercurio nell'atmosfera. I livelli di mercurio nell'Oceano Pacifico sono ora da tre a cinque volte superiori a quelli che erano prima della rivoluzione industriale. Le nostre attività hanno rilasciato nell'aria 1,5 milioni di tonnellate di mercurio, terra e acqua dal 1850.

Per la fauna selvatica, e per gli esseri umani, il mercurio è una neurotossina. Livelli elevati nella catena alimentare possono avere impatti negativi sulla salute riproduttiva degli uccelli marini, mammiferi marini e altri carnivori che si nutrono di frutti di mare. Per esempio, gli uccelli marini con carichi pesanti di mercurio hanno meno probabilità di riprodursi. Il mercurio rallenta anche la crescita sana dei pulcini.

I batteri giocano un ruolo fondamentale

I ricercatori avevano pensato che gli uccelli marini che si nutrono di grandi pesci predatori avrebbero avuto i livelli più alti di mercurio perché i pesci grandi, che sono più in alto nella catena alimentare, accumulano più mercurio nei loro corpi rispetto ai piccoli pesci e invertebrati che occupano il fondo della catena alimentare.

Ma studi successivi hanno contraddetto queste aspettative. Studiando per molti anni i livelli di mercurio nelle uova degli uccelli marini, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli marini che si nutrivano di invertebrati e piccoli pesci avevano livelli di mercurio più alti rispetto agli uccelli marini che mangiavano pesci di grandi dimensioni.

La nostra ricerca ha spiegato perché i livelli più alti di mercurio si sono verificati nelle specie che mangiavano piccoli pesci. Abbiamo misurato i livelli di mercurio e una raccolta di traccianti alimentari chiamati isotopi stabili nelle uova di uccelli marini. Abbiamo studiato l'azoto, isotopi di carbonio e zolfo perché queste sostanze chimiche ci dicono il tipo di cibo che gli uccelli stavano mangiando.

Abbiamo scoperto che le uova di uccelli marini con alti livelli di mercurio avevano anche livelli di solfato più alti. Significava che questi uccelli stavano mangiando piccoli pesci provenienti da aree che erano anche favorite da un tipo specifico di batteri.

Questi batteri, chiamati batteri solfato-riduttori, convertire il mercurio in metilmercurio, la forma tossica del mercurio che può risalire la catena alimentare e danneggiare gli uccelli marini. Questi batteri tendono a trovarsi nei sedimenti di acque profonde.

Livelli di mercurio stabili

Lo studio ha anche mostrato che le concentrazioni di mercurio nelle uova di uccelli marini del Pacifico sono state relativamente stabili negli ultimi 50 anni. Questo è sorprendente, dati i drammatici cambiamenti nelle concentrazioni di mercurio nelle acque del Pacifico.

Un calo degli stock ittici di superficie nell'Oceano Pacifico ha costretto alcuni uccelli marini a nutrirsi altrove, dove ci sono meno batteri che riducono i solfati. Modificando la loro dieta, questi uccelli marini finiscono per avere livelli di mercurio più bassi.

I programmi di monitoraggio hanno suggerito che i livelli ambientali di mercurio sono in declino, ma questa ricerca suggerisce il contrario. Sulla base dei nostri risultati, riteniamo che i programmi di monitoraggio debbano considerare la struttura della rete alimentare, compreso il luogo in cui questi uccelli si nutrono.

Minaccia per la salute umana

Sebbene questa ricerca si concentri sulle uova degli uccelli marini, ha implicazioni per la salute umana. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha identificato il mercurio come una delle prime dieci sostanze chimiche di maggiore preoccupazione per la salute.

L'inquinamento da mercurio è un problema globale poiché il mercurio elementare viaggia su lunghe distanze e il metilmercurio si accumula nella catena alimentare, ponendo un serio rischio sia per l'uomo che per la fauna selvatica che si nutre di frutti di mare.

La scala globale di questo problema è stata la forza trainante chiave per un trattato ambientale globale chiamato Convenzione di Minamata, che impone riduzioni sulle emissioni di mercurio. L'accordo è entrato in vigore il 16 agosto 2017, rendendolo il più recente diritto internazionale che mira a proteggere l'uomo e l'ambiente dalla minaccia del mercurio tossico.

L'attuale studio sui predatori aviari, che si nutrono di reti trofiche marine simili a quelle che ci nutriamo di noi stessi, illustra quanto sia importante considerare quelle reti trofiche quando si considera il rischio del mercurio.

Piuttosto che considerare semplicemente le specie più grandi in cima alla catena alimentare come le più rischiose, suggeriamo che i governi considerino anche il ruolo dei batteri e riducano il consumo di quei pesci che si alimentano nelle reti trofiche con alti livelli di batteri solfato-riduttori.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.