Durante la scorsa settimana, il freddo pungente ha inghiottito il Regno Unito e la maggior parte del Nord Europa. Allo stesso tempo, le temperature nell'alto Artico sono comprese tra 10 e 20°C sopra normale, anche se generalmente sotto lo zero.

La co-occorrenza di questi due estremi opposti non è una coincidenza casuale. Un rapido riavvolgimento climatico rivela come un'insolita perturbazione ai tropici più di un mese fa abbia inviato onde d'urto per migliaia di chilometri in tutte le direzioni, causando eventi meteorologici estremi, non solo in Europa e nell'Artico, ma anche nell'emisfero australe.

Lo scoppio del freddo in tutto il Regno Unito è stato pubblicamente previsto con almeno due settimane di anticipo. All'inizio di febbraio, i meteorologi hanno notato un evento meteorologico su larga scala che si sviluppava a 30 km di altezza nella stratosfera artica, i cui effetti sui nostri sistemi meteorologici meno elevati sono ben compresi.

I forti venti occidentali, noto come Vortice Polare, che normalmente circondano l'Artico a questa altitudine avevano cominciato a indebolirsi ea cambiare direzione. L'aria artica estremamente fredda, solitamente intrappolata da questa barriera a 360°, è stata in grado di riversarsi a latitudini inferiori, inondazioni in tutta la Siberia.

I meteorologi si riferiscono a questo tipo di evento come riscaldamento stratosferico improvviso (SSW) perché l'aria nella stratosfera sopra il Polo Nord sembra riscaldarsi rapidamente. Infatti, l'aria fredda non si riscalda tanto quanto inonda il sud e viene sostituita da aria più calda proveniente da più a sud.

I cambiamenti nelle direzioni del vento e nelle temperature a 30 km dal suolo inizialmente sono passati inosservati a quelli a terra, sia in Europa che nell'Artico. Ma in un periodo di diverse settimane, l'influenza di questo evento meteorologico si è spostata gradualmente verso il basso attraverso la regione inferiore dell'atmosfera, eventualmente cambiando i modelli meteorologici vicino alla superficie.

Uno di questi cambiamenti è stato lo sviluppo dell'alta pressione in tutta la Scandinavia, che ha generato venti di levante in tutto il Nord Europa, tirando aria fredda dalla Siberia direttamente sul Regno Unito. Fuori sull'Oceano Atlantico la stessa area di alta pressione ha provocato sud venti che consentono all'aria calda dell'Atlantico di spostarsi verso nord nel bacino artico. La ricerca mostra che questi cambiamenti climatici tendono ad essere abbastanza persistenti una volta che si verificano, da qui la durata insolita dell'ondata di freddo che stiamo vivendo, e il caldo nell'Artico.

Ma cosa ha causato in primo luogo l'evento di riscaldamento dell'Artico stratosferico? Per questo abbiamo bisogno di guardare a migliaia di chilometri di distanza l'atmosfera sopra l'Oceano Pacifico occidentale tropicale. A fine gennaio, una vasta area di temporali, più grande e forte che sia mai stato registrato, disturbavano l'atmosfera in questa regione. L'effetto di queste tempeste era equivalente alla caduta di un grande masso in uno stagno:causavano la diffusione nell'atmosfera di onde di alta e bassa pressione alternate, in particolare nell'emisfero settentrionale. Sono state queste onde che si sono scontrate con il vortice di venti intorno al Polo Nord a causare l'evento di riscaldamento stratosferico improvviso all'inizio di febbraio.

La stessa area di temporali nel Pacifico tropicale ha dato i natali al ciclone Gita, meno segnalato, che ha seguito attraverso il Sud Pacifico, causando danni a Tonga e Samoa e portando persino a tempeste fuori stagione in tutta la Nuova Zelanda alla fine della loro estate.

Il verificarsi quasi simultaneo di tutti questi eventi meteorologici estremi è una perfetta illustrazione meteorologica dell'effetto farfalla. Mentre di solito parliamo di tempo in termini locali e regionali, l'atmosfera è una distesa fluida continua. I disordini in una regione sono destinati ad avere conseguenze sul clima in altre parti del mondo e, quando sono gravi, le onde d'urto possono essere immense.

Molti hanno collegato la gravità di questi eventi al cambiamento climatico. Ma, in particolare per questo evento, è importante per noi meteorologi essere cauti. Il verificarsi di questo particolare evento di riscaldamento stratosferico non è di per sé una conseguenza del cambiamento climatico, poiché un evento meteorologico estremo da solo non ci dice nulla sulle tendenze a lungo termine del clima terrestre.

Ciò che è importante è guardare con quale frequenza si verificano questi eventi e quanto sono gravi quando si verificano. Però, la serie di eventi che portano al freddo in Europa è complessa ed è stata ben compresa solo negli ultimi 20 anni circa. Senza qualche decennio in più di dati, è difficile dire se il riscaldamento stratosferico o le intense tempeste tropicali facciano parte di un modello che esula da quello che normalmente ci aspetteremmo, anche se ricerche limitate suggeriscono già che gli eventi di riscaldamento improvviso stratosferico stanno diventando più frequenti.

Per altri eventi meteorologici estremi, la storia è più chiara:le prove suggeriscono sempre più che gli uragani, tempeste e incendi stanno diventando sia più frequenti che più gravi di quanto non fossero una volta. Il tempo dirà se è la stessa storia per il riscaldamento improvviso stratosferico e le perturbazioni tropicali. Le prove di queste recenti temperature estreme aiuteranno sicuramente i ricercatori a capire questa domanda. Ma se facciamo il possibile per ridurre al minimo gli impatti dannosi del cambiamento climatico, potremmo non aver mai bisogno di scoprirlo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.