Nel desolato deserto del Thar in Pakistan, il ruggito dei camion è costante in un enorme progetto di energia a carbone sostenuto dalla Cina che il governo vede come una risposta alla cronica carenza di energia, ma che gli attivisti avvertono è un disastro ambientale.

Le macchine sono in funzione 24 ore su 24 per finire la miniera e la centrale elettrica a carbone, un progetto di punta del piano del corridoio economico Cina-Pakistan (CPEC) che ha visto Pechino fornire miliardi di dollari in finanziamenti al suo vicino sudoccidentale.

Gran parte di essa è per le infrastrutture e il potere in un paese in cui i blackout hanno fatto infuriare i cittadini e ostacolato l'economia per anni.

E mentre il carbone sta passando di moda nella maggior parte delle altre parti del mondo a causa del suo impatto ambientale, alimenterà nove delle 17 centrali elettriche CPEC proposte.

Quello di Thar, nella provincia meridionale del Sindh, contiene 175 miliardi di tonnellate di carbone, uno dei più grandi giacimenti del mondo. Scoperto nel 1992, è rimasta inutilizzata fino ad ora, ma si prevede che produrrà 3,8 milioni di tonnellate all'anno quando sarà completamente operativo.

A pochi chilometri di distanza, torreggianti ciminiere emergono dalle dune di sabbia mentre i lavoratori pakistani e cinesi lavorano duramente su una centrale elettrica da 660 megawatt che brucerà il carbone dalla miniera.

Dopo aver lottato per anni per aggiornare la propria infrastruttura energetica, I leader pakistani hanno propagandato il CPEC come un "punto di svolta" che aiuterà a risollevare l'economia in difficoltà, respingendo le preoccupazioni che i finanziamenti cinesi porteranno a debiti insostenibili e che i progetti stiano rafforzando gli interessi di Pechino a spese di Islamabad.

"Siamo cinque mesi prima del previsto, " disse Shams Shaikh, direttore generale della Sindh Engro Coal Mining Company (SECMC), una joint venture Cina-Pakistan che ha investito circa 1,7 miliardi di euro (1,9 miliardi di dollari) nel progetto della miniera e dell'impianto di Thar.

Gli esperti dicono che il sito dovrebbe essere in grado di produrre 200, 000 MW di elettricità nei prossimi cento anni, una manna per il paese affamato di energia dove la domanda aumenta dell'otto percento ogni anno, secondo le statistiche ufficiali.

Avviso acqua

Nonostante la fanfara e le assicurazioni del governo, il progetto ha suscitato preoccupazione per il suo impatto sull'ambiente.

Il tipo di carbone di Thar è la lignite, noto per la sua scarsa efficienza energetica e le elevate emissioni di anidride carbonica.

I funzionari del progetto insistono che le sue operazioni saranno conformi alle leggi ambientali nazionali e internazionali.

Ma estrarre carbone e bruciarlo per produrre energia sono attività che richiedono molta acqua, e paesani in questo impoverito, vasta distesa di deserto dicono che il progetto sta distruggendo le forniture locali.

I fiumi sotterranei che prima confluivano nella miniera sono stati deviati, e residenti di Gorano, un piccolo villaggio a circa 25 chilometri (15 miglia) dal progetto del carbone, affermano che i loro pascoli sono stati trasformati in un lago salato a causa delle deviazioni dell'acqua e dello scarico di rifiuti.

"È il caos completo, " disse Raja che ha un solo nome, mentre un altro locale, Yameen Bhatti, ha aggiunto:"L'acqua (deviata) ha attirato le zanzare, che diffondono malattie».

SECMC afferma di aver dato 950 milioni di rupie (7 milioni di dollari) alla comunità come risarcimento, ma dopo che le acque si ritirano, gli esperti avvertono che i residenti continueranno probabilmente a lottare poiché il progetto energetico assetato consumerà un'enorme quantità di acqua freatica.

Le preoccupazioni ambientali per la baldoria del carbone in Pakistan vanno oltre i villaggi di Thar. L'Onu ha avvertito che il Paese rischia una carenza idrica “assoluta” entro il 2025, e gli attivisti hanno messo in guardia sull'impatto di tali industrie sulle risorse idriche sempre più scarse.

I funzionari hanno affermato che le nuove centrali a carbone del paese utilizzeranno la tecnologia più efficiente disponibile per ridurre al minimo l'inquinamento.

Carbone vs energie rinnovabili

La spinta del Pakistan a costruire impianti a carbone arriva nel mezzo di una spinta globale per sostituire i combustibili fossili con energie rinnovabili come il solare e l'eolico.

"Mentre il resto del mondo abbandona il carbone, ci stiamo buttando in questo disastro, " disse Omar Cheema, un esperto ambientale.

Alcuni esperti e funzionari hanno anche suggerito che sarebbe più economico investire nelle energie rinnovabili poiché il prezzo del solare e dell'eolico sta diminuendo, e diversi studi internazionali hanno anche dimostrato che il carbone non è più competitivo.

Irfan Yousuf, direttore delle rinnovabili presso il Ministero dell'Energia, ha stimato il prezzo per kilowatt dell'energia solare a 4,8 rupie, rispetto a 8,5 rupie per il carbone.

Ma le autorità pakistane sostengono che l'utilizzo di carbone locale aiuterebbe a ridurre le importazioni di carburante, risparmiando preziosi miliardi in valuta estera, e fornirebbe anche energia affidabile 24 ore su 24, a differenza della produzione fluttuante da fonti rinnovabili.

Alcuni hanno paragonato il Pakistan alla vicina India, che ha annunciato piani ambiziosi per investire nelle energie rinnovabili. Ma l'India è fortemente dipendente dal carbone, che fornisce oltre il 75% della sua elettricità.

In Pakistan, rappresenta meno dell'uno per cento.

© 2018 AFP