Isola di Pasqua, conosciuta come Rapa Nui dai suoi abitanti, è stato avvolto nel mistero sin da quando gli europei sbarcarono per la prima volta nel 1722. I primi visitatori stimarono una popolazione di appena 1, 500-3, 000, che sembrava in contrasto con le quasi novecento statue giganti sparse per l'isola. Come ha costruito questa piccola comunità, trasportare ed erigere queste grandi figure di roccia?

Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista ad accesso libero Frontiere in ecologia ed evoluzione , spera di svelare questo mistero fornendo la migliore stima finora della dimensione massima della popolazione sostenuta dall'Isola di Pasqua nel suo periodo di massimo splendore.

"Nonostante il suo quasi completo isolamento, gli abitanti dell'isola di Pasqua hanno creato una struttura sociale complicata e queste incredibili opere d'arte prima che si verificasse un drammatico cambiamento, "dice il dottor Cedric Puleston, autore principale di questo studio, con sede presso il Dipartimento di Antropologia, Università della California, Davis, STATI UNITI D'AMERICA. "Abbiamo cercato di risolvere un pezzo del puzzle - per capire la dimensione massima della popolazione prima che cadesse. Sembra che l'isola avrebbe potuto sostenere 17, 500 persone al suo apice, che rappresenta l'estremità superiore dell'intervallo delle stime precedenti."

Aggiunge, "Se la popolazione scendesse da 17, 500 al piccolo numero che i missionari contavano molti anni dopo il contatto europeo, presenta un quadro molto diverso dalla popolazione massima di 3, 000 o meno che alcuni hanno suggerito."

Precedenti prove archeologiche implicano che le popolazioni indigene numerate di gran lunga maggiori di 1, 500-3, 000 individui incontrati nel XVIII secolo. La storia della popolazione dell'isola rimane molto controversa. Oltre al conflitto interno, il crollo demografico è stato attribuito a "ecocidio, " in cui le risorse dell'isola furono esaurite dai suoi abitanti, riducendo la sua capacità di sostenere la vita umana.

Puleston e i suoi colleghi hanno esaminato il potenziale agricolo dell'isola prima che si verificassero questi eventi, per calcolare quante persone l'isola potrebbe sostenere.

"Il progetto, finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, coinvolto un numero di ricercatori davvero bravi, compresi gli archeologi, un esperto locale nella cultura Rapa Nui, uno scienziato del suolo, un biogeochimico, e un biologo della popolazione, per avere un quadro completo di com'era l'isola prima del contatto europeo, " lui spiega.

"Abbiamo esaminato mappe dettagliate, ha prelevato campioni di terreno intorno all'isola, stazioni meteorologiche posizionate, modelli di popolazione utilizzati e produzione stimata di patate dolci. Quando abbiamo avuto dubbi su uno di questi fattori, abbiamo esaminato la gamma dei suoi potenziali valori per elaborare diversi scenari".

Hanno scoperto che il 19% dell'isola avrebbe potuto essere utilizzato per coltivare patate dolci, che era la principale coltura alimentare. Utilizzando le informazioni su come i tassi di natalità e mortalità alle varie età dipendono dalla disponibilità di cibo, i ricercatori hanno calcolato la dimensione della popolazione che il livello di produzione potrebbe sostenere.

"Il risultato è un'ampia gamma di possibili dimensioni massime della popolazione, ma per ottenere i valori più piccoli devi assumere il peggio di tutto, " dice Puleston. "Se confrontiamo le nostre stime sull'agricoltura con altre isole polinesiane, una popolazione di 17, 500 persone su questa dimensione dell'isola sono del tutto ragionevoli".

conclude, "L'Isola di Pasqua è affascinante perché rappresenta un esempio estremo di un esperimento naturale di adattamento umano, che iniziò quando le persone di un singolo gruppo culturale si diffusero rapidamente attraverso le isole del Pacifico. I diversi ambienti che hanno incontrato su queste isole hanno generato un'enorme quantità di variazioni nel comportamento umano. Come un caso estremamente insolito, sia nelle sue conquiste culturali che nella sua trasformazione ecologica, L'isola di Pasqua è notevole e importante. Conserva un'aria di mistero, ma è un posto vero e ha una vera storia vissuta da persone vere. Dissolvere questo mistero ci avvicina alla comprensione della natura dell'umanità".