Un'indagine triennale del California Current System lungo la costa occidentale degli Stati Uniti ha rilevato persistenti, acqua altamente acidificata in questo habitat vicino alla costa ecologicamente critico, con "punti caldi" di misurazioni del pH a partire da qualsiasi acqua di superficie oceanica nel mondo.

I ricercatori affermano che le condizioni continueranno a peggiorare perché l'anidride carbonica atmosferica principalmente responsabile di questo aumento dell'acidificazione è aumentata notevolmente negli ultimi anni.

Dallo studio è emersa una buona notizia, che è stato pubblicato questa settimana in Rapporti scientifici . Esistono "rifugi" di ambienti a pH più moderato che potrebbero diventare rifugi per alcuni organismi marini per sfuggire ad acque più altamente acidificate, e che potrebbe essere utilizzato come risorsa per la gestione dell'ecosistema.

"La minaccia dell'acidificazione degli oceani è globale e sebbene a volte sembri lontana, sta accadendo proprio ora qui sulla costa occidentale degli Stati Uniti e quelle acque stanno già colpendo le nostre spiagge, " ha detto Francis Chan, un ecologo marino presso l'Oregon State University e autore principale dello studio.

"La costa occidentale è molto vulnerabile. Dieci anni fa, ci stavamo concentrando sui tropici con le loro barriere coralline come il luogo più probabilmente colpito dall'acidificazione degli oceani. Ma il California Current System viene colpito dall'acidificazione prima e in modo più drastico rispetto ad altre località in tutto il mondo".

Un team di ricercatori ha sviluppato una rete di sensori per misurare l'acidificazione degli oceani in un periodo di tre anni lungo più di 600 miglia della costa occidentale. Il team ha osservato livelli di pH vicino alla costa che sono scesi ben al di sotto del pH medio globale di 8,1 per l'oceano di superficie, e ha raggiunto un minimo di 7,4 nei siti più acidificati, che è tra i valori più bassi mai osservati nelle acque superficiali.

Più basso è il livello di pH, maggiore è l'acidità. Studi precedenti hanno documentato una diminuzione globale di 0,11 unità di pH nelle acque oceaniche superficiali dall'inizio della rivoluzione industriale. Come la scala Richter, la scala del pH in logaritmica, in modo che una diminuzione di 0,11 unità di pH rappresenti un aumento dell'acidità di circa il 30 percento.

L'acqua dell'oceano altamente acidificata è potenzialmente pericolosa perché molti organismi sono molto sensibili ai cambiamenti di pH. Chan ha detto che gli impatti negativi si stanno già verificando nel California Current System, dove gli pteropodi planctonici - o piccole lumache nuotanti - sono stati documentati con una grave dissoluzione del guscio.

"Questo è qualcosa di più della perdita di piccole lumache, " ha detto Richard Feely, scienziato senior presso il Pacific Marine Environmental Laboratory della National Oceanic and Atmospheric Administration. "Questi pteropodi sono un'importante fonte di cibo per le aringhe, salmone e merluzzo nero, tra gli altri pesci. Potrebbero anche essere il proverbiale "canarino nella miniera di carbone" che indica un potenziale rischio per altre specie, compresi i granchi di Dungeness, Ostriche, cozze, e molti organismi che vivono in pozze di marea o altri habitat vicino alla costa".

Precedenti studi presso l'OSU hanno documentato l'impatto dell'acqua acidificata sull'industria delle ostriche del nord-ovest.

Chan ha detto che le osservazioni del team, che includeva un'indagine sull'acidificazione degli oceani su larga scala via nave da parte della NOAA, non è variato in modo significativo nel corso dei tre anni, anche con condizioni diverse, compreso un moderato evento El Niño.

"L'acqua altamente acidificata è stata notevolmente persistente nei tre anni, " Chan ha detto. "Gli hotspot sono rimasti come hotspot, e i rifugi rimasero come rifugi. Quest'acqua altamente acidificata non si trova nel mezzo dell'Oceano Pacifico; è proprio al largo della nostra costa. Fortunatamente, ci sono strisce d'acqua con un'acidità più moderata e quelle dovrebbero essere il nostro obiettivo per lo sviluppo di strategie di adattamento".

I ricercatori affermano che è necessario concentrarsi sulla riduzione dei fattori di stress per l'ambiente, come il mantenimento di letti di alghe sane ed erbe marine, che molti ritengono possa mitigare in parte gli effetti dell'aumento dell'acidità.

Ulteriore, le aree di rifugio moderatamente acidificate possono essere utilizzate e gestite strategicamente, ha sottolineato Chan.

"Probabilmente abbiamo un centinaio o più di aree lungo la costa occidentale che sono protette in un modo o nell'altro, e dobbiamo esaminarli più da vicino, " ha detto. "Se sappiamo quanti di loro sono in aree altamente acidificate e quanti sono in siti di rifugio, possiamo usare queste informazioni per gestire meglio i rischi che l'acidificazione degli oceani pone".

Gestire la resilienza è una chiave, concludono i ricercatori.

"Anche se stiamo vedendo una chimica compromessa nelle nostre acque oceaniche, abbiamo ancora un ecosistema relativamente vivace, " Chan ha detto. "Il nostro primo obiettivo dovrebbe essere quello di non peggiorare le cose. Nessun nuovo stress. Poi bisogna salvaguardare e promuovere la resilienza. Come lo facciamo? Un modo è gestire la diversità, dall'assicurare popolazioni multietà al mantenimento di pool genetici profondi.

"Maggiore è la diversità, la migliore possibilità di migliorare l'adattabilità delle nostre specie marine".

Chan, un membro di facoltà del College of Science dell'Oregon State University, era un membro del comitato per l'acidificazione e l'ipossia dell'oceano della costa occidentale nominato dai governi della California, Oregon, Washington e Columbia Britannica.