L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura stima che nel 2018 verranno utilizzate circa 45 milioni di tonnellate di fertilizzanti al fosforo in tutto il mondo.

Molto sarà applicato ai terreni che hanno ricevuto anche fertilizzanti al fosforo negli anni passati.

Secondo un nuovo studio, molto di questo potrebbe essere inutile.

"L'applicazione precedente di fertilizzanti al fosforo aumenta l'efficacia delle applicazioni successive, "dice Jim Barrow, autore principale dello studio. Barrow è uno scienziato della University of Western Australia.

Dice che una migliore comprensione delle dinamiche del fosforo nel suolo può avere molti vantaggi. Potrebbe portare a un uso più giudizioso dei fertilizzanti al fosforo. "A livello mondiale, il fosforo è una risorsa limitata. Dobbiamo usarlo con saggezza".

A livello locale, l'uso eccessivo di fertilizzanti al fosforo può inquinare l'acqua. E a livello di fattoria, l'acquisto di fertilizzanti al fosforo è una spesa importante per gli agricoltori. "Se gli agricoltori usano solo quanto è necessario, aiuterà l'ambiente, " Barrow afferma. "Farà anche risparmiare loro denaro".

Quando i fertilizzanti a base di fosforo vengono applicati al suolo, solo una frazione è assorbita dalle piante. Questo perché la maggior parte del fosforo è bloccato sui grani del terreno; solo una piccola parte è in soluzione. "Quando la porzione in soluzione è alta, le piante possono ottenere rapidamente il fosforo dal terreno, " dice Barrow. "Sono sufficienti basse dosi di fertilizzante".

Fosfato, il composto utilizzato nei fertilizzanti, può reagire con e penetrare le particelle del suolo. Barrow sottolinea che quando ciò accade, è "poco disponibile per le piante. Questo è uno dei motivi principali per cui gli agricoltori devono riapplicare i fertilizzanti al fosforo".

Ma questo ha il suo lato positivo. "Quando il fosfato penetra nelle particelle del suolo, rende le particelle del terreno più cariche negativamente, " Spiega Barrow. Poiché cariche simili si respingono, particelle di terreno caricate negativamente respingono il fosfato caricato negativamente. Ciò significa che c'è di più in soluzione. Le piante lo ottengono più velocemente, e quindi hanno bisogno di meno fertilizzante.

Barrow e colleghi hanno studiato se il fosfato avrebbe continuato a penetrare nelle particelle del suolo alla stessa velocità nel tempo. Hanno pensato che il tasso sarebbe diminuito man mano che la carica negativa si accumulava.

Hanno dimostrato che quando è stato applicato molto fosforo nel tempo, la penetrazione del fosfato rallenta e alla fine si ferma. "Quando questo accade, devi solo sostituire il fosfato usato (e rimosso nei prodotti) nell'anno precedente, "dice Barrow.

È come riparare una strada sterrata. Le buche e altri spazi vuoti devono essere riempiti prima di un liscio, viene applicato lo strato superiore funzionale.

Barrow ha lavorato con i colleghi della Bidhan Chandra Agricultural University nel Bengala occidentale, India. Hanno usato il terreno da un sito a circa 65 miglia a ovest della città di Calcutta, India. Per imitare l'applicazione del fosforo nel tempo, i ricercatori hanno applicato il fosforo e poi hanno mantenuto il terreno a 140 °F (60 °C) per più di un mese.

"È piuttosto lento a temperature normali, " dice Barrow. "In questo modo non dobbiamo aspettare anni prima di poter fare un esperimento".

I risultati possono aiutare gli agricoltori a utilizzare i fertilizzanti a base di fosforo in modo più efficiente. Gli agricoltori potrebbero anche risparmiare denaro. "Ma questi risultati devono essere trasmessi agli agricoltori, " dice Barrow. "L'efficacia dei fertilizzanti fosfatici solubili è stata grossolanamente sottovalutata".