Un attacco tossico dal polo petrolchimico della nazione è stato in gran parte oscurato dal diluvio da record dell'uragano Harvey mentre i residenti e i primi soccorritori hanno lottato per salvare vite e proprietà.

Più di sei mesi dopo che le acque alluvionali hanno sommerso la quarta città più grande d'America, la portata di questo attacco ambientale sta cominciando a emergere, mentre le domande sulle conseguenze a lungo termine per la salute umana rimangono senza risposta.

Contea, I documenti statali e federali messi insieme da The Associated Press e The Houston Chronicle rivelano un impatto tossico molto più diffuso rispetto a quanto dichiarato pubblicamente dalle autorità dopo che la tempesta si è abbattuta sulla costa del Texas alla fine di agosto e poi si è bloccata sull'area di Houston.

Circa 500 impianti chimici, 10 raffinerie e più di 6, 670 miglia di olio intrecciato, gasdotti e gasdotti fiancheggiano il più grande corridoio energetico della nazione.

Quasi mezzo miliardo di galloni di acque reflue industriali mescolate con acqua piovana sono uscite da un solo impianto chimico a Baytown, a est di Houston sulle rive superiori della baia di Galveston.

Benzene, cloruro di vinile, il butadiene e altri noti agenti cancerogeni per l'uomo erano tra le decine di tonnellate di tossine industriali rilasciate nei quartieri circostanti e nei corsi d'acqua dopo le piogge torrenziali di Harvey.

In tutto, i giornalisti hanno catalogato più di 100 rilasci tossici legati ad Harvey, a terra, nell'acqua e nell'aria. La maggior parte non è mai stata pubblicizzata, e nel caso di due dei più grandi, l'entità o la potenziale tossicità dei rilasci è stata inizialmente sottovalutata.

Solo una manciata delle fuoriuscite industriali è stata indagata dai regolatori federali, giornalisti trovati.

I regolatori del Texas affermano di aver indagato su 89 incidenti, ma non hanno ancora annunciato alcuna azione esecutiva.

I test da parte dei regolatori statali e federali del suolo e dell'acqua per i contaminanti erano in gran parte limitati ai siti di rifiuti tossici Superfund.

Sulla base di un monitoraggio diffuso dell'aria, compresi i cavalcavia, i funzionari hanno ripetutamente assicurato al pubblico che l'inquinamento atmosferico post-Harvey non rappresentava una minaccia per la salute. Ma il funzionario responsabile dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ora afferma che queste valutazioni generali non riflettevano necessariamente i "punti caldi" locali con potenziali rischi per le persone.

I regolatori hanno avvertito il pubblico dei pericoli da soli due, disastri tossici ben pubblicizzati:l'impianto chimico Arkema a nord-est di Houston che è esploso e bruciato per giorni, e un vicino sito federale Superfund carico di diossina il cui cappuccio protettivo è stato danneggiato dalla furia del fiume San Jacinto.

Samuel Coleman, chi era l'amministratore regionale facente funzione dell'EPA durante Harvey, ha affermato che la priorità nell'immediato dopo è stata "affrontare eventuali danni ambientali il più rapidamente possibile anziché fare annunci su quale fosse il problema".

Col senno di poi, Egli ha detto, potrebbe non essere stata una cattiva idea informare il pubblico della peggiore delle "dozzine di fuoriuscite".

I funzionari locali affermano che l'approccio favorevole all'industria dello stato ha indebolito gli sforzi della città di Houston e della circostante contea di Harris per costruire casi contro e forzare la pulizia da parte delle aziende, molti di loro ripetono reati ambientali.

"Il pubblico probabilmente non saprà mai la portata di quello che è successo all'ambiente dopo Harvey. Ma le singole aziende ovviamente lo sanno, " disse Rock Owens, avvocato supervisore ambientale per la contea di Harris, sede di Houston e 4,7 milioni di residenti.

Il presidente della Commissione del Texas sulla qualità ambientale, Bryan Shaw, rifiutato quando i legislatori gli hanno chiesto a gennaio di identificare le peggiori fuoriuscite e le loro posizioni. Ha detto a un'audizione della sottocommissione legislativa che non poteva discutere pubblicamente delle fuoriuscite fino a quando il suo staff non avesse completato una revisione.

La quantità di test governativi post-Harvey contrasta nettamente con quanto accaduto dopo altri due importanti uragani della costa del Golfo. Dopo che l'uragano Ike ha colpito il Texas nel 2008, i regolatori statali hanno raccolto 85 campioni di sedimenti per misurare la contaminazione; sono state identificate più di una dozzina di violazioni e sono state effettuate pulizie, secondo una revisione statale.

In Louisiana, dopo che le inondazioni dell'uragano Katrina hanno devastato New Orleans nel 2005, i funzionari dell'EPA e della Louisiana hanno esaminato circa 1, 800 campioni di suolo in 10 mesi, Sono stati mostrati i record dell'EPA.

"Ora la risposta è completamente diversa, " ha detto Scott Frickel, un sociologo ambientale precedentemente alla Tulane University di New Orleans.

Frickel, ora alla Brown University, ha definito la risposta di Harvey "irragionevole" data l'impronta industriale esponenzialmente più grande di Houston.

I giornalisti hanno coperto alcune crisi ambientali mentre si verificavano, come l'esclusiva di AP sull'allagamento di siti di rifiuti tossici e gli avvertimenti di Arkema del Chronicle prima che scoppiassero gli incendi. Ma l'enorme quantità di fuoriuscite era impossibile da documentare in tempo reale.

I ricercatori accademici stanno ora cercando di colmare le lacune nel monitoraggio ambientale, aiutato dalle sovvenzioni della National Science Foundation e del National Institute of Environmental Health Sciences. Un progetto, un registro della salute pubblica relativo ad Harvey per Houston, è stato finanziato proprio questo mese ma non è ancora in corso.

"Le persone sono lasciate in uno stato di limbo in cui non sanno se sono state esposte o meno, o se lo sono state, quali sono le implicazioni per la loro salute, " ha detto la dottoressa Nicole Lurie, che ha supervisionato le risposte della sanità pubblica federale ai disastri Superstorm Sandy e Deepwater Horizon mentre era al Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti.

Gli scienziati affermano che la scarsità di dati potrebbe anche ostacolare gli sforzi per prepararsi e mitigare i danni da futuri eventi meteorologici violenti che i climatologi prevedono accadranno con crescente frequenza.

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'NULLA DI CATASTROFICO'

Quando incontra l'umidità, l'acido cloridrico diventa acido cloridrico, che può bruciare, soffocare e uccidere.

Tra le pause dei torrenti martellanti di Harvey il 28 agosto, una perdita di 18 pollici nella tubazione della Williams Midstream Services Inc. ha liberato un pennacchio della sostanza chimica vicino all'intersezione di due principali autostrade a La Porte, a sud-est di Houston, dove il fiume San Jacinto incontra il canale navale di 50 miglia. È l'arteria principale del corridoio petrolchimico che sfocia nella baia di Galveston.

Una nuvola tossica si è diffusa a circa un quarto di miglio in un settore industriale mentre i vigili del fuoco e la polizia si sono precipitati a chiudere le strade, sirene di quartiere a tutto volume e telefoni e messaggi di testo inviati da robot che avvisavano le persone di rimanere in casa.

Sono trascorse due ore prima che un'unità di soccorso dei materiali pericolosi della contea, fortunata a trovare una strada non sommersa dall'acqua, arrivasse e ponesse fine al pericolo con l'aiuto di una squadra di uno stabilimento vicino.

La fuoriuscita è stata tra le dozzine appena notate all'epoca, mostrano i record. Un ispettore del controllo dell'inquinamento della contea, Johnathan Martin, ha scritto nel suo rapporto che non poteva monitorare in sicurezza il pennacchio tossico, ma credeva che non raggiungesse le case a meno di un miglio di distanza. Non ci sono state notizie di feriti.

Sulla terra, il diluvio - cinque piedi di pioggia in alcuni punti - sembra aver perlustrato il terreno più alto, secondo gli sforzi di test separati degli scienziati delle università Texas A&M e Rice.

La raccolta di 24 campioni del Texas A&M, prelevati a settembre da prati principalmente in un quartiere vicino alla raffineria di Valero Energy Corp., ha rilevato solo basse tracce di petrolio e composti correlati alla petrolchimica.

"Come previsto, le piogge hanno spazzato via la maggior parte delle cose, ", ha affermato il leader della ricerca Texas A&M Anthony Knap.

I ricercatori del riso hanno testato il terreno in una scuola e in un parco a Baytown, est attraverso Upper Galveston Bay, dove i residenti hanno detto che le acque alluvionali si sono precipitate dal 3, Raffineria e impianto chimico ExxonMobil di 400 acri. Hanno anche provato a Galena Park, una comunità di 11, 000 circondati dall'industria pesante lungo il canale delle navi, appena ad est del centro.

Solo uno dei nove campioni raccolti dai ricercatori di Rice ha mostrato livelli elevati di tossine legate al petrolio, secondo un'analisi chimica indipendente finanziata dalla collaborazione AP-Chronicle. Raccolti nel Parco Galena, ha mostrato la presenza di benzo(a)pirene, un noto cancerogeno, a livelli appena al di sopra di quello che l'EPA considera un rischio di cancro.

Jessica Chastain vive a un isolato di distanza.

Durante i tre giorni di pioggia di Harvey, il vicino Panther Creek inghiottì la casa di Chastain, costringendo la madre di 36 anni e quattro dei suoi figli a nuotare attraverso la strada verso la sicurezza della casa a due piani dei suoi genitori, attraverso acqua viscida brunastra-nera che puzzava di "fogna marcia, " ha detto Chastain. "Aveva una mano di pellicola su di esso. Non sono sicuro di cosa fosse. Probabilmente era petrolio".

I suoi figli—15, 11, 9 e 6—tutti hanno sviluppato infezioni della pelle e mal di gola, lei disse.

Il suo più giovane ancora "piange quando piove forte, " ha detto. "'Sta per inondare?' lui chiede."

Il torrente, che sfocia nel vicino canale navale, aveva eseguito il backup da impianti chimici allagati e parchi di serbatoi.

Un certo numero di fuoriuscite legate ad Harvey si sono verificate vicino alla casa di Chastain, compreso il 460, Fuoriuscita di benzina da 000 galloni in un serbatoio di Magellan Midstream Partners e quasi 52, 000 libbre di greggio da un serbatoio della Seaway Crude Pipeline Inc.

I campioni prelevati in ottobre in un parco di Houston a monte del canale della nave hanno mostrato livelli elevati di diossine, PCB e sostanze chimiche pericolose tipicamente create nella combustione del petrolio, carbone e gas, disse Jennifer Horney, un professore di epidemiologia A&M che ha condotto i test per la città.

Il benzo(a)pirene era tra le sostanze chimiche trovate nei sedimenti sulle rive del Brays Bayou nel parco, un popolare sito ricreativo con diamanti da baseball, campi da calcio e piste ciclabili.

"È catrame di carbone ed è un noto cancerogeno e per lo più lo trovi in ​​ambienti industriali, " disse Horney. "Sappiamo che il canale della nave, o il bayou, era (su) in quel parco."

Mentre preoccupante, i livelli del parco non erano abbastanza alti da innescare una pulizia secondo gli standard EPA, lei disse. Né i funzionari di Houston né del Texas A&M hanno rilasciato pubblicamente i risultati dei test, che il responsabile delle scienze ambientali del dipartimento della salute della città, Loren Raun, ha detto non ha mostrato "nulla di preoccupante per il rischio per la salute umana".

Il lavaggio superficiale del suolo che gli scienziati ritengono sia avvenuto durante Harvey significa che i contaminanti probabilmente sono migrati a valle, disse Hanadi Rifai. Il capo del programma di ingegneria ambientale dell'Università di Houston, studia l'inquinamento nello spartiacque da più di due decenni.

"Quel terreno è finito da qualche parte, Rifai ha detto. "Il risultato netto su Galveston Bay sarà a dir poco catastrofico."

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NUVOLA DI VAPORE

Residenti dell'ordine, per lo più il quartiere latino fuori dalla Old Industrial Road nel Galena Park è abituato ai cattivi odori che i cambiamenti di vento possono portare.

Ma nessuno ha detto loro della fuoriuscita di benzina al terminal di Magellan a un miglio di distanza, una delle oltre una dozzina di rilasci correlati ad Harvey in un raggio di due miglia. Il rilascio è stato inizialmente segnalato alla Guardia Costiera a 42 anni, 000 galloni e i residenti lo avrebbero appreso solo una settimana dopo attraverso i notiziari. Solo 11 giorni dopo la fuoriuscita Magellan ha riferito che era in realtà più di 10 volte più grande.

Alla domanda sulla discrepanza, Il portavoce di Magellan Bruce Heine ha detto che le acque alluvionali hanno impedito alla società di accedere ai serbatoi rotti fino al 5 settembre. Ha detto che la società ha successivamente rimosso 15 camion con cassone ribaltabile di terreno contaminato.

Lo sversamento è stato segnalato giovedì alla Guardia costiera 31 agosto alle 23:35, sei giorni dopo l'atterraggio di Harvey.

Un rischio di esplosione ha spinto i lavoratori a evacuare controvento mentre i quasi mezzo milione di galloni di benzina sgorgavano dai serbatoi di stoccaggio guasti, mostrano i registri statali dell'ambiente e della Guardia Costiera. La fuoriuscita si è classificata come il più grande sfogo di inquinanti atmosferici correlato ad Harvey in Texas, a 1, 143 tonnellate.

I vigili del fuoco locali hanno messo della schiuma per sopprimere i fumi, record rivelati, e un rapporto della polizia descriveva "una nuvola di vapore".

Claudia Mendez, una casalinga di 42 anni, ha detto che in seguito ha visto la schiuma sul ciglio della strada e si è interrogata sulla sua origine.

I fumi erano così forti, Mendez ha detto, "Pensavo che mio marito avesse portato dentro la tanica del gas del tosaerba."

Magellan è stato citato per 11 violazioni ambientali dal 2002 dai regolatori del Texas e multato di oltre $ 190, 000, più della metà nell'agosto 2012 per una singola violazione degli standard di qualità dell'aria.

La sua fuoriuscita è tra almeno tre rilasci post-Harvey su cui i funzionari della contea di Harris hanno nascosto informazioni, dicendo che restano sotto inchiesta.

Il secondo riguarda W&P Development Corp., proprietario di un parco industriale dove circa 100, È stato riferito che 000 galloni di acque reflue oleose si sono riversate nel San Jacinto dal 29 agosto al 31 agosto. Il sito era precedentemente Champion Paper Mill e una discarica lì ha ricevuto rifiuti tra cui trementina e terreno contaminato da piombo e mercurio fino al 2008. Per la maggior parte del 2015 e del 2016, la proprietà violava le leggi federali antinquinamento, I record EPA mostrano.

Un portavoce di W&P Development, Dennis Winkler, ha detto che la società in seguito ha stabilito che un importo inferiore-30, 000 galloni - erano fuggiti da un impianto di trattamento delle acque quando il fiume ha superato un argine.

Il terzo sito è Channel Biorefinery &Terminals, dove circa 80, 000 galloni di metanolo versati da una rottura di un serbatoio nel Greens Bayou, che entra nel canale nave appena a valle del terminal Magellano. Altamente infiammabile ed esplosivo, il metanolo può causare lesioni cerebrali e altri disturbi.

La proprietà, un tempo sede della più grande raffineria di biocarburanti della nazione, ha violato le regole federali sulla gestione dei rifiuti pericolosi nella prima metà del 2017. Il Texas ha citato i proprietari della proprietà per non aver dimostrato di poter gestire i rifiuti autorizzati, compresi fanghi oleosi e distillati di petrolio, mostrano i record.

Dennis Frost, il responsabile in loco per Gulf Coast Energy, l'inquilino di Channel Biorefinery, ha detto che lui e i suoi colleghi hanno fatto del loro meglio per prevenire le fuoriuscite.

"Erano impossibili da contenere, " ha detto. "L'acqua qui giù dalla nostra struttura era alta più di 20 piedi."

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INDUSTRIA:NESSUN PERICOLO

Le aziende sono tenute, in base alla legge federale, a segnalare le fuoriuscite al governo statale e federale, ma non alle contee, che sono la prima linea di difesa contro l'inquinamento industriale.

Gli investigatori del controllo dell'inquinamento della contea di Harris hanno interrogato più di 150 piante su sversamenti correlati a Harvey, ma molti non hanno fornito stime.

"Le informazioni sulla fuoriuscita sono fornite a titolo di cortesia, " disse Latrice Babin, vicedirettore dell'ufficio di controllo dell'inquinamento della contea. "Allo stesso modo, non c'è obbligo di notifica di evacuazione".

La più grande fuoriuscita, di gran lunga, era presso lo stabilimento di olefine della ExxonMobil Corp. a Baytown, a est del canale della nave. Due giorni dopo l'incidente di Harvey, circa 457 milioni di galloni di acque piovane mescolate con acque reflue non trattate, compreso olio e grasso, sommerso in un torrente adiacente.

La fuoriuscita non è stata segnalata al pubblico. In un rapporto sulla qualità dell'acqua depositato presso la contea e ottenuto tramite una richiesta di documentazione aperta, ExxonMobil ha affermato che "le informazioni disponibili non indicano alcun potenziale pericolo per la salute umana, la sicurezza o l'ambiente".

Non includeva i risultati dei test dell'acqua di terze parti che la società affermava fossero stati eseguiti. L'impianto ha una storia di violazioni dell'inquinamento atmosferico federale e ha riferito di aver emesso 228 tonnellate di inquinanti atmosferici durante Harvey.

Altre grandi fuoriuscite trovate nei registri ufficiali includono:

— Più di 3, 000 libbre di benzene dal complesso Deer Park della Royal Dutch Shell PLC sulla riva sud del canale della nave. Inizialmente, la società ha riportato mezza tonnellata di fenolo, che può bruciare la pelle ed essere potenzialmente fatale, è stato versato. In seguito lo ha rivisto al ribasso a solo due libbre.

—Circa 34, 000 libbre di idrossido di sodio, o liscivia, che possono causare gravi ustioni chimiche, e le emissioni nell'aria non consentite, di cui 28, 000 libbre di benzene, dallo stabilimento Chevron Phillips Chemical Co. di Baytown, vicino a dove vivono migliaia di residenti lungo Cedar Bayou. Un portavoce, Bryce Hallowell, ha detto che uno stagno di contenimento ha impedito a circa il 38% della liscivia di fuoriuscire dalla struttura.

— Circa 60, 000 tonnellate di quelli che Dow Chemical Co. ha chiamato "biosolidi non pericolosi" presso lo stabilimento dell'azienda a Deer Park. La società ora afferma che circa 50 tonnellate di quelle consistevano in biosolidi e che il resto era "principalmente" acqua piovana.

Yvette Arellano del gruppo di advocacy Texas Environmental Justice Advocacy Services ha ispezionato l'area in elicottero il 4 settembre.

Ha riferito di aver visto allevamenti di cisterne allagati, liquido fluorescente che scorre dagli scarichi della Exxon, e raffinerie e impianti chimici che bruciano gas intensamente come candele giganti.

"L'intero cielo sembrava una torta di compleanno, " disse Arellano.

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"HOTSPOT"

Mentre Harvey si abbatteva sul Texas, L'amministrazione del governatore Greg Abbott ha decretato che l'inquinamento causato dalla tempesta sarebbe stato perdonato come "atti divini". Giorni dopo, ha sospeso molte normative ambientali.

Il 1 settembre, proprio come i residenti in alcune zone di Houston hanno iniziato a trascinare sul marciapiede oggetti fradici, la città ha subito il peggior inquinamento da ozono dell'anno in Texas.

Un alto funzionario sanitario della città ha inviato un'e-mail all'EPA il 1° settembre con una richiesta contrassegnata come "urgente, " chiedendo aiuto per determinare se sversamenti e perdite nei siti industriali e Superfund minacciassero il pubblico. Tre giorni dopo, dopo non aver ricevuto risposta, ha mandato di nuovo un'e-mail, record ottenuti in una richiesta atto di informazione pubblica mostrano.

"Stiamo riscontrando livelli allarmanti di benzene nel quartiere vicino a Valero. L'EPA dovrebbe evacuare i residenti?"

Non c'era traccia di una risposta e-mail EPA, anche se l'agenzia ha inviato un furgone mobile per il monitoraggio dell'aria il 5 settembre.

Per allora, Houston aveva fatto il proprio monitoraggio dell'aria, registrando un alto livello di benzene di 324 parti per miliardo, più di tre volte il livello al quale le linee guida federali sulla sicurezza dei lavoratori raccomandano attrezzature speciali per la respirazione. La città è stata aiutata dal Fondo di difesa ambientale senza scopo di lucro, che ha inviato un furgone mobile dalla California per rintracciare il pennacchio tossico di benzene.

On Sept. 7, state investigators took air samples near Valero and reported suffering headaches and dizziness, though they said they found pollutants "below levels of short-term health and/or welfare concern, " according to a state report.

The EPA said it also conducted 28 flights over 12 days beginning Aug. 31 using a plane equipped to evaluate "unreported or undetected" chemical releases. It flew over nearly 700 industrial sites, municipal wastewater treatment plants and other facilities, and EPA said it found no pollution exceeding state-permitted levels.

In at least seven "status reports" the EPA and TCEQ posted online from Sept. 3 and Oct. 6, they said all measurements "were well below levels of health concern."

Coleman, who retired in January after 29 years with EPA, said he was comfortable with the advisories, saying they were general assessments. "Were there hotspots? Absolutely, " he said in a recent interview. "But on any given day, within some isolated area, there could be a problem."

AP and Chronicle reporters asked the EPA and state regulators for a detailed accounting of any soil and water testing they did after Harvey, along with any investigations or sanctions.

The responses mostly cited online bulletins, in which the EPA said it had assessed all 43 Superfund cleanup sites in the hurricane-affected area and cleared all but one—the San Jacinto River Waste Pits, which was leaking dioxins. An examination of the 17 state Superfund sites found "no major issues, " regulators said.

State officials said they didn't test any sediment that may have been deposited elsewhere by floodwaters. The EPA tested water at an unspecified number of industrial sites but did not disclose results.

Without elaborating, the state said it had a number of open investigations. The EPA refused to discuss whom it might be investigating, beyond Valero and Arkema.

With a few exceptions, companies with spills did not call local emergency responders, meaning the public was not informed in real time. Anziché, the companies handled the spills in-house, the Chronicle and AP found in surveying local and county fire officials.

The Harris County Sheriff's Office, which handles countywide emergency response and routinely dispatches a special investigator to major spills, said it was not alerted to 22 of 23 spills that reporters asked about, based on size and potential toxicity.

The Arkema plant was the exception. Impossible to go unnoticed, its containers of liquid organic peroxides exploded after floodwaters disabled backup generators. Sickened first responders have filed suit, as have Harris and Liberty counties, which claim the company violated numerous environmental and safety regulations.

Bob Royall, emergency operations chief for the county's Fire Marshal office, said his agency was alerted to Arkema and the Williams' hydrochloric acid leak but no one informed it at the time of the nearly half-million-gallon Magellan spill.

Like spills on land, unpermitted releases of air toxins are self-reported in Texas—a state that has long been friendly to heavy industry. As attorney general, prior to being elected governor, Abbott had sued the federal government more than a dozen times to challenge environmental regulations that he deemed over-reaching.

The governor's Harvey disaster declaration suspended environmental reporting and record-keeping rules as well as liability for unauthorized emissions for the duration of the disaster declaration, which was most recently renewed on March 16. A spokesman for the state environmental agency said the suspensions only apply when rules would hinder disaster response.

An attorney for the nonprofit Austin-based Environmental Integrity Project said that while federal environmental laws remained in effect, the governor's action essentially put state regulators on the sidelines and made it more difficult to hold polluters accountable. "The state tied its own hands before it knew the scope or the magnitude or any of the effects of the storm, " said attorney Ilan Levin.

The TCEQ itself has a long track record of industry tolerance. State auditors in 2003 found it was late in ordering and collecting fines, giving polluters $25 million a year in discounts. A study by Levin's group found the agency penalized only 3 percent of air pollution incidents reported by all companies statewide from 2011 to 2016.

Two Texas laws enacted since mid-2015 have weakened counties' ability to police polluters. The first caps at $2.15 million what they can collect from polluters in lawsuits. The rest must go to the state. The second law took effect Sept. 1. It obliges counties to give the state right of first refusal on any pollution enforcement cases, which local officials say could mean less punitive action.

"Every time we've been able to make something—you get a large judgment against one of these companies, get some significant process-changing injunctive relief—they come back around behind us to the legislature, " said Owens. "And they have clipped our wings."

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