La fuoriuscita di petrolio che sta inquinando le spiagge della California meridionale ha portato molti californiani a chiedersi perché lo stato abbia ancora pozzi petroliferi offshore più di 50 anni dopo che lo stato ha dichiarato la fine delle nuove trivellazioni, e più di 35 anni dopo che il governo federale ha interrotto l'emissione di nuovi contratti di locazione.

Il motivo è che una volta emesso un contratto di locazione e concessi i permessi, rimangono in uso fino a quando non vengono revocati o un pozzo viene pompato a secco. E i pozzi vecchi di decenni continuano a produrre, contribuendo migliaia di barili di greggio ogni giorno alla produzione degli Stati Uniti.

Ecco le risposte ad alcune domande fondamentali sui pozzi offshore e sul ruolo che svolgono nel più ampio quadro energetico.

D:Perché trivellare nell'oceano?

A:La risposta semplice è che c'è il petrolio. Sebbene le riserve considerevoli rimangano a terra, Alexei Milkov, professore di geologia e ingegneria geologica presso la Colorado School of Mines, ha detto che le persone hanno cercato giacimenti petroliferi a terra per 150 anni, "quindi eventuali grandi accumuli a terra sono stati trovati e sfruttati". Al largo, c'è ancora la possibilità di trovare nuovi grandi campi. Da qui l'interesse per lo sviluppo offshore.

Tuttavia, le trivellazioni petrolifere offshore hanno rappresentato solo il 16% circa dei 12,2 milioni di barili di petrolio prodotti ogni giorno negli Stati Uniti nel 2019, secondo i registri federali. La stragrande maggioranza di questi proveniva dal Golfo del Messico; i pozzi offshore nel Pacifico, che ha prodotto una media di 12, 200 barili al giorno, contribuito per un decimo dell'1%.

Non c'è niente di speciale nel petrolio sottomarino, disse Milkov. Può essere pesante o leggero, più o meno biodegradato, a seconda degli stessi fattori che influenzano il petrolio nei giacimenti terrestri.

D. Non è troppo costoso trivellare in mare aperto?

R. No, può essere meno costoso di alcuni tipi di sviluppo onshore, come l'estrazione di petrolio dai depositi di scisto. Il che non vuol dire che sia facile ed economico perforare l'oceano; secondo l'American Geosciences Institute, possono volerci 10 anni e costare diversi miliardi di dollari per sviluppare un pozzo in acque profonde, in altre parole, più profondo di 300 metri (circa 1, 000 piedi).

La redditività di un pozzo offshore dipende da diversi fattori, compreso quanto può produrre, la qualità dell'olio e il costo di pompaggio. Ma un fattore determinante è il prezzo che l'operatore può riscuotere per ogni barile di greggio prodotto. Secondo la società di ricerca Rystad Energy, un pozzo in acque profonde può rompersi anche se il petrolio viene venduto a 43 dollari al barile. Attualmente il greggio viene venduto a circa 79 dollari al barile.

D. Come funzionano i pozzi offshore?

R. Gli impianti di perforazione al largo della costa della California sono piantati nel fondo dell'oceano su una torre, piuttosto che galleggiare come fanno alcuni nuovi impianti di perforazione per acque profonde. Le piattaforme interconnesse Ellen ed Elly al largo della costa di Huntington Beach si trovano in 265 piedi d'acqua; la vicina piattaforma Eureka si trova a 700 piedi d'acqua.

Le piattaforme Ellen ed Eureka gestiscono ciascuna dozzine di pozzi, producendo sia petrolio che gas. I tubi si estendono dalla parte inferiore di ogni piattaforma a vari angoli per raggiungere più punti sul pavimento centinaia di piedi sotto; ognuno si estende notevolmente più in profondità nel terreno, raggiungendo in una camera nascosta dove il petrolio si era raccolto dopo essere salito dalle rocce che formano petrolio ancora più in basso.

L'olio entra attraverso fori nel tubo, quindi è tipicamente spinto in superficie da una pompa sommersa. In superficie, il petrolio può essere convogliato su un'altra piattaforma per la lavorazione, come nel caso della costa di Huntington Beach, dove le apparecchiature sulla piattaforma Elly vengono testate, separa, misura e tratta il petrolio e il gas portati in superficie, generando anche la potenza per la pompa sottomarina.

Elly pompa anche il petrolio e il gas raccolti a riva al porto di Long Beach attraverso un oleodotto che corre lungo il fondo del mare.

Gli investigatori ritengono che uno strappo in quella conduttura abbia causato la massiccia perdita durante il fine settimana, e stanno controllando se il colpevole fosse un'ancora di una delle tante navi in ​​attesa di entrare nel porto di Long Beach arretrato. Il sistema dovrebbe prevenire questo tipo di incidente, però. Le condutture della zona sono segnalate su carte nautiche, e le navi non possono ancorare a caso; Invece, sono assegnati posti dal Marine Exchange of Southern California.

D. Di chi è richiesta l'autorizzazione per eseguire l'esercitazione?

Le acque territoriali degli Stati Uniti si estendono per 12 miglia nautiche dalla linea di bassa marea costiera. California, però, ha giurisdizione sulle prime 3 miglia nautiche, nel senso che controlla i contratti di locazione e le autorizzazioni all'interno di quella zona.

Come sopra annotato, non sono stati assegnati nuovi contratti di locazione in acque statali o federali per decenni, il che significa che nessun rig è stato aggiunto al mix. Il Congresso ha imposto una serie di divieti temporanei alle trivellazioni offshore in gran parte degli Stati Uniti, anche se alcuni presidenti repubblicani hanno cercato di consentire nuovi impianti al largo della costa della California e di altri stati. L'amministrazione Biden ha recentemente riavviato le vendite di leasing offshore sotto la pressione di un giudice federale, ma solo nel Golfo del Messico.

Prima che nuovi contratti di locazione potessero essere assegnati nelle acque statali, il legislatore statale dovrebbe approvare un disegno di legge che revoca l'attuale divieto, e il governatore avrebbe dovuto firmarlo in legge.

Vale la pena notare, però, che sia lo stato che il governo federale hanno continuato a rilasciare permessi che prolungano la vita degli impianti offshore consentendo loro di ripararli, modificare o aggiornare i loro pozzi. Secondo Kyle Ferrar, coordinatore del programma occidentale per la società di ricerca Fractracker Alliance con sede a Pittsburgh, lo stato ha rilasciato 138 permessi per questi scopi, tra cui diversi che consentono la perforazione di nuovi pozzi.

"Molti dei pozzi che ancora producono sono stati perforati negli anni '60, "Ferrara ha detto aggiungendo che da allora i requisiti di sicurezza e le tecnologie utilizzate sono cambiati drasticamente. "Solo il fatto che esistano da così tanto tempo significa che ti imbatti in molti problemi operativi."

D. Come vengono monitorate le piattaforme petrolifere?

A. Nelle acque statali, la Divisione Gestione Geologica dell'Energia, parte del Dipartimento di Conservazione della California, regola tutte le operazioni petrolifere e del gas.

Nelle acque federali al largo della costa della California, la responsabilità ricade sul Bureau of Safety and Environmental Enforcement, parte del Dipartimento dell'Interno.

Sebbene le società che possiedono e gestiscono i propri impianti petroliferi e del gas siano responsabili della sicurezza dei propri dipendenti e della prevenzione dell'inquinamento, l'ufficio controlla la conformità.

Secondo l'ufficio, i suoi ispettori sono sul posto almeno una volta alla settimana, supervisionare le operazioni di perforazione e produzione su ispezioni di routine senza preavviso. C'è anche un'ampia ispezione annuale di ogni struttura che può durare da due a tre settimane, a seconda della complessità dell'impianto.

D. Dove sono ora gli impianti offshore in California?

R. Ci sono quattro piattaforme petrolifere offshore nelle acque statali al largo della costa della California:Holly nella contea di Santa Barbara, Eva ed Emmy a Huntington Beach, ed Ester al largo di Seal Beach.

Ci sono anche quattro grandi isole artificiali nel porto di Long Beach, note come Isole THUMS o Isole degli Astronauti, e una piccola isola artificiale, Isola di Rincón, al largo di Rincon Beach nella contea di Ventura.

Nelle acque federali, o la regione della piattaforma continentale esterna del Pacifico, ci sono 23 piattaforme. Delle 23 strutture, 22 producono petrolio e gas, mentre l'altro è un impianto di elaborazione.

Queste piattaforme includono quanto segue:

— Beta Operating Co. gestisce le piattaforme Ellen, Elly, ed Eureka a sud di Long Beach.

— Venoco gestisce Gail e Grace al largo di Carpinteria.

— ExxonMobil Corp. gestisce le piattaforme Harmony, Patrimonio e Hondo all'interno del Canale di Santa Barbara.

— Pacific Operators Offshore gestisce le piattaforme Hogan e Houchin, situato a sud-est di Santa Barbara.

— Freeport McMoRan Oil &Gas gestisce piattaforme Harvest, Bella, Hidalgo e Irene nel Bacino di Santa Maria.

— DCOR gestisce le piattaforme A, B, C, Edith, Gilda, gina, Habitat, Henry e Hillhouse sei miglia a sud-est di Santa Barbara.

D. Qual è la storia della California con il petrolio offshore?

R. Il petrolio ha giocato a lungo un ruolo nell'identità e nell'economia della California. E il Golden State ha fatto la storia nel 1896, quando iniziò l'estrazione del petrolio dall'oceano dai moli vicino a Santa Barbara. Ci sarebbero voluti decenni prima che iniziassero le trivellazioni dalle piattaforme, secondo il libro del 1998 "Ascoltando il mare, " di Robert Jay Wilder.

Anche le fuoriuscite hanno fatto parte della storia dello stato.

1969:una grande fuoriuscita di Santa Barbara ha portato a cambiamenti significativi nella politica. Un pozzo della Union Oil Co. ha avuto uno scoppio e ne ha scaricati quasi 80, 000 galloni di petrolio nel Canale di Santa Barbara. È stata la peggiore fuoriuscita di petrolio nelle acque americane (fino alla fuoriuscita di Exxon Valdez al largo dell'Alaska nel 1989).

In risposta, I legislatori della California hanno vietato nuovi contratti di locazione offshore. La fuoriuscita ha anche in parte ispirato il senatore degli Stati Uniti Gaylord Nelson a istituire la Giornata della Terra.

1971:solo due anni dopo, un'altra fuoriuscita di petrolio si è verificata nella baia di San Francisco dopo che due petroliere si sono scontrate, causando 800, 000 galloni di petrolio da versare nell'acqua.

1984:Come presidente, Ronald Reagan ha cercato di espandere le trivellazioni petrolifere offshore, ma i suoi sforzi furono bloccati dai legislatori della California nel 1984 quando ampliarono il divieto del 1969 per includere le acque federali.

1990:La costa di Orange County è stata colpita da una fuoriuscita di petrolio nel 1990 quando la petroliera American Trader ha gettato l'ancora su un oleodotto, causando vicino a 417, 000 galloni di petrolio per filtrare e sporcare la costa e uccidere la fauna selvatica.

1994:La legislatura statale ha approvato il California Coastal Sanctuary Act nel 1994, che ha rafforzato il divieto di nuove trivellazioni petrolifere offshore nelle acque statali originariamente approvato nel 1969.

2007:La baia di San Francisco è stata colpita da un'altra fuoriuscita nel 2007 quando una nave da carico ha colpito il ponte San Francisco-Oakland Bay, causando 58, 000 galloni di carburante da perdere nelle acque.

2015:Rottura di un gasdotto, causando 143, 000 galloni di greggio per contaminare ancora una volta le acque al largo della costa di Santa Barbara.

2018:Durante la presidenza di Donald Trump, i tentativi di ristabilire i contratti di locazione delle trivellazioni offshore al largo della California fallirono.

2021:Sen. Dianne Feinstein (D-Calif.), che all'inizio di quest'anno ha introdotto il West Coast Protection Act, ha detto in una dichiarazione lunedì che la recente fuoriuscita "evidenzia perché dobbiamo anche agire per prevenire future fuoriuscite, compreso l'approvazione della legge sulla protezione dell'oceano della costa occidentale. Il nostro disegno di legge vieterebbe permanentemente le trivellazioni di petrolio e gas nelle acque federali al largo della costa della California, Oregon e Washington."

©2020 Los Angeles Times.
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