Molti australiani danno per scontato che possiamo bere acqua del rubinetto non trattata, senza preoccuparsi degli effetti sulla salute.

Però, un recente audit ha criticato la regolamentazione dell'inquinamento nel massiccio bacino idrografico della diga di Warragamba, il più grande serbatoio d'acqua metropolitano in Australia.

Il rapporto del revisore generale ha rilevato che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente del NSW (EPA) non stava regolando efficacemente l'inquinamento idrico nei bacini di acqua potabile. Il rapporto menzionava WaterNSW, che è l'autorità che fornisce la maggior parte del fabbisogno idrico di Sydney. Il rapporto ha concluso che organismi responsabili come l'EPA e WaterNSW devono collaborare in modo più efficace per proteggere l'acqua di Sydney dall'inquinamento.

Problemi nella diga di Warragamba, che è sicuramente l'approvvigionamento idrico più regolamentato e monitorato del Paese, sollevare il problema della qualità dell'acqua regionale.

La salinità di Sydney sta aumentando

L'audit è stato avviato da una revisione triennale indipendente dell'approvvigionamento idrico di Sydney (alla quale ho partecipato), che è stato completato lo scorso anno.

Uno dei problemi che abbiamo identificato è stato l'aumento della salinità nella diga di Warragamba. Sebbene l'approvvigionamento idrico di Sydney abbia una salinità relativamente bassa per gli standard australiani, il livello nella diga di Warragamba (misurato come conducibilità elettrica) era circa il doppio di quello di altri, depositi più piccoli.

Le miniere di carbone nel bacino idrografico di Warragamba sono una delle principali fonti di salinità. La miniera di Springvale è la più grande, e smaltisce un grande volume di acque reflue nel bacino idrografico. Per molti anni sono stato molto preoccupato per l'impatto di questo scarico della miniera di carbone sulla qualità dell'acqua.

L'attuale licenza di scarico della miniera di Springvale consente di rilasciare quotidianamente nel bacino di Warragamba più di 10 piscine olimpioniche di acque reflue saline. Le acque reflue di Springvale hanno un livello di salinità otto volte superiore a quello della diga di Warragamba.

Problemi idrici regionali

Se l'inquinamento è consentito in un approvvigionamento idrico così importante, cosa sta succedendo alla tua rete idrica locale?

Attualmente ci sono diverse riserve idriche in Tasmania che hanno avvisi di "bollire l'acqua". Gli avvisi di bollitura dell'acqua indicano che potrebbero essere presenti agenti patogeni nocivi nell'approvvigionamento idrico, e va fatto bollire per almeno un minuto prima di berlo.

In alcune comunità dell'Australia occidentale l'approvvigionamento idrico è contaminato da una contaminazione che non viene gestita semplicemente facendola bollire. In alcune comunità sono stati segnalati alti livelli di nitrati nell'acqua del rubinetto, come Meekatharra, una piccola cittadina a 700 km a nord-est di Perth che si basa sulle acque sotterranee.

Alti livelli di nitrati nell'acqua non possono essere facilmente trattati, e sono particolarmente pericolosi per i bambini. Quando bevuto dai bambini può influenzare i loro livelli di ossigeno nel sangue e causare una malattia chiamata sindrome del bambino blu. La Water Corporation dell'Australia occidentale raccomanda che i bambini sotto i tre mesi non consumino l'acqua, e l'acqua in bottiglia è raccomandata per i bambini piccoli.

Acqua in Caterina, nel Territorio del Nord, è stato contaminato da sostanze chimiche tossiche e persistenti utilizzate nella schiuma antincendio. Le tossine si sono accumulate nelle acque sotterranee. Anche molte altre comunità in tutta l'Australia sono state colpite allo stesso modo.

L'uranio è stato segnalato anche in alcune remote comunità idriche del Territorio del Nord. in modo allarmante, i livelli di uranio erano al di sopra delle linee guida australiane per l'acqua potabile, e non ci sono linee guida chiare per la gestione del problema.

Questi esempi delle comunità regionali rafforzano l'importanza di evitare che la contaminazione entri nelle riserve idriche.

Vale la pena ricordare che 20 anni fa i protozoi patogeni della fornitura di Warragamba hanno provocato diversi allarmi di acqua bollente in tutta Sydney.

Il rapporto del revisore generale del NSW ha riscontrato gravi problemi nel modo in cui l'EPA gestisce l'inquinamento idrico nei bacini di acqua potabile di Sydney. Per esempio, gran parte dei dati utilizzati dall'EPA sono stati auto-riportati da fonti del settore.

Può essere sorprendente per molti australiani che la qualità dell'acqua varia così ampiamente in tutto il paese. I nostri cani da guardia dell'inquinamento devono essere rafforzati e dotati di risorse adeguate in modo che possano proteggere la nostra risorsa più fondamentale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.