Le alghe azzurre sono uno degli organismi più antichi del mondo e hanno un ruolo importante da svolgere in molti ecosistemi della Terra. Però, è sempre stato difficile identificare i fossili come alghe blu-verdi senza alcuna traccia di dubbio. Il motivo è la loro guaina di carbonato di calcio. Uno studente di Master alla Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ha ora sviluppato un metodo per assegnare gli organismi a una particolare specie.
Le specie estinte spesso lasciano informazioni molto scarse sulla loro vita e biologia. I ricercatori trovano spesso fossili sconcertanti che non possono allocare a nessun gruppo conosciuto, soprattutto risalenti al periodo in cui molti gruppi di organismi si sono evoluti per la prima volta. Tali organismi microscopici sono spesso classificati come alghe blu-verdi, poiché in superficie assomigliano alle microscopiche guaine di carbonato di calcio delle alghe. Le alghe azzurre sono tra gli organismi più antichi della Terra e svolgono un ruolo fondamentale in molti ecosistemi marini e terrestri, ad esempio eseguendo una fotosintesi intensiva o come cibo per un certo numero di animali. Nonostante il loro significato, si sa poco della loro evoluzione, poiché i loro fossili sono tubi o bolle di carbonato virtualmente informi. Si è quindi rivelato molto difficile per i ricercatori determinare se i fossili appartengano ad alghe azzurre oa un gruppo di organismi completamente diverso.
Lavorando insieme a un team di ricercatori della FAU, Jan-Filip Päßler, studente magistrale in paleobiologia alla FAU, ha esaminato la cristallografia delle strutture fossili utilizzando metodi derivati dalla scienza dei materiali. Päßler ha confrontato i fossili di carbonato, cosiddetti trilobiti, con due microfossili che non era stato ancora possibile assegnare, ma che erano estremamente comuni negli oceani circa 400 milioni di anni fa. Ha basato il suo confronto sull'osservazione che le strutture carbonatiche formate biologicamente hanno uno schema molto specifico. Inoltre, gli organismi formano i loro scheletri in modi diversi e queste differenze diventano evidenti nel modo in cui i cristalli sono disposti nel carbonato. I ricercatori non solo sono stati in grado di misurare la direzione in cui crescono i cristalli, ma anche disorientamento tra cristalli adiacenti. Hanno scoperto che nelle alghe blu-verdi i cristalli seguono uno schema meno strutturato con molti disorientamenti. trilobiti, però, avere una struttura ordinata con meno disorientamenti. Secondo il supervisore di Päßler, Dott.ssa Emilia Jarochowska, "il nostro approccio può essere utilizzato in futuro per chiarire le relazioni biologiche tra molti altri misteriosi fossili nella storia geologica".
