Si stima che circa un terzo del cibo prodotto per il consumo umano vada perso o sprecato a livello globale. Ma il più grande spreco, che non è incluso in questa stima, può avvenire attraverso scelte dietetiche che comportano lo sperpero di risorse ambientali. In uno studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), i ricercatori del Weizmann Institute of Science ei loro colleghi hanno ora trovato un nuovo modo per definire e quantificare questo secondo tipo di spreco. Gli scienziati l'hanno definita "opportunità di perdita di cibo, " un termine ispirato al concetto di "costo opportunità" in economia, che si riferisce al costo della scelta di una particolare alternativa rispetto a opzioni migliori.

La perdita di opportunità di cibo deriva dall'utilizzo di terreni agricoli per produrre alimenti di origine animale invece di alternative a base vegetale comparabili dal punto di vista nutrizionale. I ricercatori riferiscono che solo negli Stati Uniti, evitando la perdita di cibo opportunità - cioè, sostituire tutti gli articoli di origine animale con colture commestibili per il consumo umano - aggiungerebbe cibo a sufficienza per sfamare 350 milioni di persone in più, o più della popolazione totale degli Stati Uniti, con le stesse risorse territoriali. "La nostra analisi ha dimostrato che favorire una dieta a base vegetale può potenzialmente produrre più cibo rispetto all'eliminazione di tutte le cause convenzionalmente definite di perdita di cibo, " dice l'autore principale Dr. Alon Shepon, che ha lavorato nel laboratorio del Prof. Ron Milo nel Dipartimento di Scienze Vegetali e Ambientali. I ricercatori Weizmann hanno collaborato con il Prof. Gidon Eshel del Bard College e il Dr. Elad Noor dell'ETZ Zürich.

Gli scienziati hanno confrontato le risorse necessarie per produrre cinque principali categorie di alimenti di origine animale:manzo, Maiale, latticini, pollame e uova - con le risorse necessarie per coltivare colture commestibili di valore nutritivo simile in termini di proteine, calorie e micronutrienti. Hanno scoperto che le sostituzioni a base vegetale potrebbero produrre da due a 20 volte più proteine ​​per acro.

I risultati più drammatici sono stati ottenuti per la carne bovina. I ricercatori lo hanno confrontato con un mix di colture:soia, patate, zucchero di canna, arachidi e aglio - che forniscono un profilo nutrizionale simile se presi insieme nelle giuste proporzioni. La superficie che potrebbe produrre 100 grammi di proteine ​​da queste colture produrrebbe solo 4 grammi di proteine ​​commestibili dalla carne bovina. In altre parole, l'utilizzo di terreni agricoli per la produzione di carne bovina invece di colture sostitutive comporta un'opportunità di perdita di cibo di 96 grammi, ovvero una perdita del 96% - per unità di terreno. Ciò significa che il potenziale guadagno derivante dal dirottare i terreni agricoli dalla carne bovina agli alimenti a base vegetale per il consumo umano sarebbe enorme.

Anche le perdite stimate per la mancata sostituzione di altri alimenti di origine animale con colture nutrizionalmente simili sono state enormi:90% per carne di maiale, 75% per latticini, 50% per il pollame e 40% per le uova - più di tutte le perdite alimentari convenzionali messe insieme. "La perdita di cibo opportunità deve essere presa in considerazione se vogliamo fare scelte dietetiche che migliorino la sicurezza alimentare globale, "dice Milone.

La ricerca del Prof. Ron Milo è supportata dal Mary and Tom Beck - Canadian Centre for Alternative Energy Research, che dirige; il programma di leadership STEM di Zuckerman; Dana e Yossie Hollander; e la Fondazione di beneficenza Larson. Il prof. Milo è titolare della cattedra di Charles e Louise Gartner.

L'Istituto di Scienze Weizmann a Rehovot, Israele, è uno dei più importanti istituti di ricerca multidisciplinare al mondo. Nota per la sua ampia esplorazione delle scienze naturali ed esatte, l'Istituto ospita scienziati, studenti, tecnici e personale di supporto. Gli sforzi di ricerca dell'Istituto includono la ricerca di nuovi modi per combattere le malattie e la fame, esaminando le principali questioni di matematica e informatica, sondando la fisica della materia e dell'universo, creare nuovi materiali e sviluppare nuove strategie per la protezione dell'ambiente.