Se qualcuno di noi ha ancora il minimo dubbio che stiamo affrontando una crisi ecologica su una scala senza precedenti, poi un nuovo rapporto sul degrado del suolo, pubblicato questa settimana dalla piattaforma intergovernativa di politica scientifica sulla biodiversità e i servizi ecosistemici (IPBES), fornisce un'ulteriore prova.

Il degrado del suolo può assumere molte forme, ma comporta sempre una grave interruzione di un sano equilibrio tra cinque funzioni chiave dell'ecosistema. Questi sono:produzione alimentare; fornitura di fibre; regolazione del microclima; ritenzione idrica; e stoccaggio del carbonio.

I suoi effetti possono essere di vasta portata, compresa la perdita di fertilità del suolo, distruzione dell'habitat delle specie e della biodiversità, erosione del suolo, e l'eccessivo deflusso di nutrienti nei laghi.

Il degrado del suolo ha anche gravi ripercussioni sull'uomo, come la malnutrizione, malattia, migrazione forzata, danno culturale, e anche la guerra.

Al suo peggio, il degrado del suolo può portare alla desertificazione o all'abbandono del suolo (o entrambi). La siccità prolungata e la perdita di terra fertile potrebbero aver contribuito alle guerre in Sudan e Siria.

Secondo il nuovo rapporto, Il 43% della popolazione mondiale vive in regioni colpite dal degrado del suolo. Entro il 2050, le stime del rapporto, 4 miliardi di persone vivranno nelle terre aride. Questi sono definiti dalle Nazioni Unite come terreni con un "rapporto di aridità" inferiore a 0,65, il che significa che la quantità di acqua persa supera di gran lunga la quantità ricevuta nelle precipitazioni.

Tali aree sono altamente vulnerabili all'insicurezza alimentare e idrica, soprattutto nell'Africa subsahariana e nel Medio Oriente.

Una minaccia globale

Sarebbe sbagliato dedurre che il degrado del suolo sia solo un problema per i paesi in via di sviluppo. Globale, la terra è generalmente più degradata nel mondo sviluppato – come mostrato, Per esempio, da una maggiore diminuzione del contenuto di carbonio organico nel suolo, una misura della salute del suolo. Però, nelle nazioni più ricche il tasso di degrado è rallentato, e le persone in queste regioni sono generalmente meno vulnerabili ai suoi effetti.

È nell'Africa sub-sahariana, Asia e Sud e Centro America che il problema sta crescendo più rapidamente. Ma il cambiamento climatico, soprattutto dove la siccità e gli incendi boschivi sono sempre più frequenti, può causare il degrado del suolo anche in luoghi ricchi come la California e l'Australia.

Cosa c'è di più, un calo della disponibilità complessiva di terreni agricoli è destinato a incidere sui prezzi dei generi alimentari a livello globale. Entro il 2050, il rapporto afferma, gli umani avranno trasformato quasi ogni parte del pianeta, a parte tratti inabitabili come deserti, montagne, tundra e regioni polari.

Forse più agghiacciante, il rapporto prevede che gli effetti combinati del degrado del suolo e del cambiamento climatico avranno sfollato tra 50 milioni e 700 milioni di persone entro il 2050, potenzialmente innescando conflitti sulla terra contesa.

Parte di questa migrazione sarà inevitabilmente attraverso i confini internazionali - quanto è impossibile dire. Mentre gli impatti sui migranti sono quasi sempre devastanti, gli effetti a catena, come abbiamo visto di recente con la guerra siriana, può diffondersi in lungo e in largo, influenzare i risultati elettorali, controlli alle frontiere e sistemi di sicurezza sociale in tutto il mondo.

Cause globalizzate

Le due cause dirette più significative del degrado del suolo sono la conversione della vegetazione autoctona in terre coltivate e da pascolo, e pratiche insostenibili di gestione del territorio. Altri fattori includono gli effetti del cambiamento climatico e la perdita di terreno a causa dell'urbanizzazione, infrastrutture e miniere.

Però, il motore alla base di tutti questi cambiamenti è l'aumento della domanda pro capite di proteine ​​da parte di popolazioni in crescita, fibra e bioenergia. Questo a sua volta porta a una maggiore domanda di terra e a un'ulteriore invasione di aree con suoli marginali.

deregolamentazione del mercato, che è stata una tendenza globale sin dagli anni '80, può portare alla distruzione di pratiche di gestione sostenibile del territorio a favore delle monocolture, e può favorire una corsa al ribasso per quanto riguarda la tutela dell'ambiente. La grande distanza geografica tra la domanda di beni di consumo e la terra necessaria per produrli – tra, in altre parole, la causa del degrado del suolo e il suo effetto – rende molto più difficile affrontare il problema politicamente.

Purtroppo, la timida storia dei tentativi di creare regimi di governance globale nel secolo scorso – dai diritti umani, alla prevenzione dei conflitti, controllo delle armi, protezioni sociali e trattati ambientali – ha visto più fallimenti che successi.

Sul lato positivo, storie di successo nella gestione del territorio sono ben documentate:agroforestazione, agricoltura conservativa, gestione della fertilità del suolo, rigenerazione e conservazione dell'acqua. Infatti, il nuovo rapporto afferma che le ragioni economiche per il ripristino della terra sono forti, con benefici in media dieci volte i costi, anche guardando a tipologie di terreno e comunità di flora e fauna molto diverse. Una caratteristica comune di molte di queste storie di successo è il grande coinvolgimento delle popolazioni indigene e degli agricoltori locali.

Eppure questi risultati rimangono ben lontani dalla portata del problema. Rimangono ostacoli significativi, tra cui, secondo il rapporto, crescente domanda di terra, mancanza di consapevolezza dell'entità del degrado del suolo, processo decisionale frammentato all'interno e tra i paesi, e l'aumento dei costi di restauro con il passare del tempo.

D'altra parte, gli autori del rapporto sottolineano che una serie di accordi multilaterali esistenti, comprese le convenzioni sulla desertificazione, cambiamento climatico, biodiversità e zone umide, fornire una solida piattaforma per combattere il degrado del suolo. Però, resta da vedere se questi accordi riusciranno a superare gli ostacoli sopra menzionati.

Cosa possiamo fare come cittadini, soprattutto quelli di noi che vivono in città e hanno poca interazione diretta con la terra? L'azione più ovvia è mangiare meno carne e, più generalmente, per informarci sulle fonti e gli impatti del cibo che acquistiamo, compreso il suo imballaggio, carburante e trasporti.

Ma il problema non riguarda solo le scelte individuali, importanti come questi. Le cause sistemiche sottostanti devono essere affrontate, compresi i sistemi commerciali internazionali deregolamentati, mancanza di protezione per le comunità locali incapaci di resistere alle forze del mercato globale, ideologie di crescita illimitata e incentivi perversi a maggiori consumi.

Probabilmente, ciò che occorre è un ampliamento del raggio d'azione attivo della politica nazionale, da una preoccupazione quasi esclusiva per il benessere economico a breve termine alla creazione di futuri globali. La prossima volta che incontrerai il tuo rappresentante locale, chiedi loro cosa stanno facendo per proteggere gli interessi dei tuoi figli e nipoti. O, anche meglio, informarsi, parlarne con altri, formare la propria opinione su ciò che dovrebbe essere fatto, allora prova a farlo accadere.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.