Un nuovo studio mostra che i nutrienti possono aggravare gli effetti già negativi del cambiamento climatico sui coralli per innescare lo sbiancamento di massa dei coralli.

Gli ambienti della barriera corallina sono in genere poveri di nutrienti naturali come azoto e composti del fosforo. Ma le correnti oceaniche che passano possono portare una concentrazione di nutrienti da altre parti. Allo stesso modo, i nutrienti dai fertilizzanti artificiali e dal deflusso delle acque piovane entrano nelle barriere coralline dalle coste adiacenti.

L'autore principale, il dott. Thomas DeCarlo della King Abdullah University of Science and Technology (KAUST), afferma che i coralli sono sensibili agli alti livelli di nutrienti.

"Mentre il clima si riscalda, lo sbiancamento di massa dei coralli potrebbe verificarsi ogni anno in questo secolo, "Il dottor DeCarlo ha detto. "Nel nostro studio, abbiamo scoperto che i coralli già stressati dal calore esposti a livelli di nutrienti eccessivi erano ancora più suscettibili allo sbiancamento".

Lo studio suggerisce che i gestori degli ecosistemi possono ridurre gli impatti dello sbiancamento dei coralli implementando strategie per ridurre lo stress da nutrienti nelle aree soggette a stress termico.

Il coautore professor John Pandolfi dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) presso l'Università del Queensland afferma che questo e studi precedenti, anche sulla Grande Barriera Corallina, lo sbiancamento dei coralli correlato a combinazioni di stress da calore e nutrienti.

"I nostri risultati forniscono una tabella di marcia per gli sforzi di conservazione della barriera corallina affinché siano più efficaci, "Il professor Pandolfi ha detto. "Suggeriamo che i processi oceanografici dovrebbero essere inclusi quando si decide quando e dove allocare risorse o protezione".

Usando i nuclei scheletrici di coralli a lunga vita, gli autori hanno studiato gli ultimi decenni di eventi di sbiancamento nel Mar Rosso. Hanno scoperto che le barriere coralline storicamente hanno subito un grave sbiancamento solo quando le alte temperature della superficie del mare sono state accoppiate con alti livelli di nutrienti.

Il Mar Rosso è stato scelto come sito di studio in quanto è uno dei pochi ambienti marini in cui gli effetti dei nutrienti estivi e dello stress termico sono indipendenti l'uno dall'altro:solo un'area ha un'unica grande fonte di nutrienti in estate, quando una massa d'acqua porta i nutrienti in superficie attraverso un processo chiamato upwelling.

I precedenti test sul campo sul ruolo dei nutrienti nello sbiancamento dei coralli erano altrimenti difficili:i nutrienti e la temperatura spesso co-variano nell'oceano, rendendo difficile districare i loro effetti. Anche i carichi di nutrienti sono difficili da misurare allo stesso modo delle temperature della superficie del mare, via satellite.

"Il fatto che i nutrienti siano più difficili da misurare della temperatura potrebbe limitare il nostro riconoscimento della loro importanza, " Ha detto il dottor DeCarlo. "E abbiamo bisogno di maggiori sforzi di monitoraggio a lungo termine dei livelli di nutrienti sulle barriere coralline".

"Incorporare le correnti oceaniche che forniscono nutrienti nelle previsioni sullo sbiancamento dei coralli migliorerà quelle previsioni che si basano solo sulle temperature, "Ha detto il prof Pandolfi.

"La nostra ricerca suggerisce che le proiezioni del futuro della barriera corallina dovrebbero andare oltre lo stress basato esclusivamente sulla temperatura per incorporare l'influenza dei sistemi di correnti oceaniche sull'arricchimento dei nutrienti della barriera corallina, e quindi suscettibilità allo sbiancamento, " ha detto il dottor DeCarlo.