I bambini piccoli hanno molto da adattarsi a ogni giorno di scuola. Quindi sfruttare al meglio il poco tempo dedicato all'apprendimento di una lingua straniera è fondamentale. In Inghilterra, le scuole primarie statali sono tenute a offrire ai bambini di età compresa tra i sette e gli 11 anni una lingua straniera dal 2014. Ciò sembra essere in sintonia con il presupposto comune, sostenuto dalla ricerca, che prima iniziamo a imparare una lingua straniera, meglio saremo alla fine in grado di parlarlo.

Eppure la situazione è molto diversa quando gli studenti hanno solo poche ore di esposizione ogni settimana. In queste circostanze – a differenza della full immersion in una seconda lingua – più giovane non è necessariamente migliore. Una ricerca su larga scala in aula in Spagna ha mostrato che dopo lo stesso numero di lezioni, gli studenti che hanno iniziato a studiare dopo i 18 anni hanno ottenuto un successo maggiore in inglese rispetto agli studenti che hanno iniziato all'età di otto anni, 11 o 14.

Una probabile ragione per i diversi effetti dell'età di inizio in diversi ambienti di apprendimento è il tipo di meccanismo di apprendimento in funzione. In primis, i bambini piccoli imparano implicitamente, senza sforzo o consapevolezza. Al contrario, adolescenti e adulti possono imparare in modo esplicito, con l'intenzione di imparare e con uno sforzo consapevole. L'apprendimento implicito funziona bene solo se c'è un'ampia esposizione all'input linguistico, mentre l'apprendimento esplicito può funzionare anche con un piccolo input linguistico. Quindi avere solo poche ore a settimana di lezioni di lingua in giovane età non significa che un bambino imparerà quella lingua con successo.

Una possibile soluzione è cercare di avviare la capacità dei bambini piccoli di apprendimento esplicito. Questo tipo di apprendimento si basa su quella che viene chiamata la nostra "consapevolezza metalinguistica". Questa è la nostra capacità di guardare la forma del linguaggio ignorando temporaneamente il significato per comprenderne la struttura, ad esempio visto che le parole "saltare" e "scrivere" sono entrambi verbi e quindi hanno qualcosa in comune, anche se i loro significati non sono correlati.

Apprendimento implicito ed esplicito

Il nostro ultimo studio ha esaminato come quattro gruppi di bambini di lingua inglese di età compresa tra otto e nove anni progredirebbero in termini di consapevolezza metalinguistica e il loro successivo apprendimento del francese, a seconda della "lingua di partenza" che avevano sperimentato. Una delle lingue di partenza che abbiamo scelto è stato l'esperanto, un obiettivo più ampio della nostra ricerca. L'esperanto è una lingua costruita che è stata progettata per essere facile da imparare e da usare. È regolare e trasparente e le sue regole si applicano senza eccezioni. Ciò lo rende potenzialmente molto adatto per aiutare gli studenti di lingue inesperti come i bambini piccoli ad affinare le loro abilità metalinguistiche.

Nel nostro studio, per la prima metà dell'anno scolastico, ogni gruppo ha seguito un programma linguistico diverso:tedesco, Italiano, Esperanto o quello che abbiamo chiamato "Esperanto-plus". Il numero di bambini variava da poco meno di 30 a poco più di 50, a seconda del gruppo. Il programma Esperanto-plus non prevedeva solo l'apprendimento dell'esperanto, ma includeva attività extra specificamente mirate a focalizzare l'attenzione dei bambini sulla forma del linguaggio. Per esempio, in inglese, questo potrebbe significare sottolineare che trasformiamo un'affermazione come "Ha sete" in una domanda cambiando l'ordine delle parole in "Ha sete?", e che questo schema si applica ad altre affermazioni della stessa natura. L'obiettivo era quello di aumentare la consapevolezza metalinguistica dei bambini. Questo tipo di lezione non è attualmente comune nei corsi di lingua straniera con bambini piccoli.

Nella seconda metà dell'anno scolastico, sebbene ci fossero leggermente meno bambini nel nostro studio, tutti i gruppi hanno seguito lo stesso programma in francese che includeva anche attività simili incentrate sulla forma linguistica.

Concentrati sulla forma

Abbiamo scoperto che i bambini che hanno seguito il programma Esperanto-plus con input extra sulla forma linguistica hanno fatto progressi significativamente maggiori nella consapevolezza metalinguistica rispetto al gruppo italiano e marginalmente maggiori rispetto al gruppo tedesco. Però, abbiamo scoperto che non c'erano differenze significative tra i gruppi in termini di progressi complessivi nel loro successivo apprendimento del francese.

Ciò suggerisce che l'apprendimento dell'esperanto insieme a un focus sulla struttura della lingua migliora la consapevolezza metalinguistica dei bambini. Quello che non sappiamo ancora è se queste attività incentrate sulla forma introdotte nel contesto di, dire, L'italiano o il tedesco avrebbero lo stesso effetto che nel contesto dell'esperanto.

Abbiamo anche scoperto che i bambini dei gruppi di esperanto differivano meno tra loro nella conoscenza del francese rispetto ai bambini degli altri gruppi alla fine dell'anno. Questo "effetto livellante" dell'esperanto compensa le differenze di abilità tra i singoli bambini. Abbiamo anche osservato questo in due dei nostri studi precedenti che hanno esaminato la consapevolezza metalinguistica dei bambini piccoli che hanno imparato l'esperanto.

Sebbene il nostro ultimo studio fosse piccolo, i risultati suggeriscono che anche i bambini molto piccoli sono in grado di apprendere in modo esplicito. Incorporare attività incentrate sulla forma nelle lezioni di lingua può quindi avere un effetto benefico sullo sviluppo della consapevolezza metalinguistica dei bambini, consentendo loro di beneficiare maggiormente di una o due ore di lezioni di lingua straniera a settimana.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.