In Utuado, una cittadina sulle colline del centro di Porto Rico, "lavori molto piccoli." Questo è ciò che Delsie Gandia, un residente, mi ha detto diversi giorni fa via e-mail durante una rara apertura in cui poteva connettersi a Internet.

Dal momento che i venti di oltre 150 miglia orarie dell'uragano Maria hanno spazzato l'isola in una massa di macerie e infrastrutture distrutte il 20 settembre, i residenti si sono fatti la doccia sotto la pioggia e hanno lavato i vestiti a mano con acqua di sorgente, lei disse. L'elettricità era stata ripristinata a Utuado propriamente detto, ma, ha detto Gandia, "Mentre scrivo, siamo stati nuovamente sprofondati nell'oscurità." Le strade sono lavate o bloccate dai detriti; danni alla torre di comunicazione locale e alimentazione inaffidabile ostacolano i servizi telefonici e Internet. Molte persone sono state tagliate fuori dai soccorsi, pronto soccorso e altri servizi. sindaco di Utuado, la cui casa rurale è stata distrutta nella tempesta, si fece strada in città con un machete, le è stato detto.

"La mia impressione è stata che tutti i sistemi siano crollati, " ha scritto. "Il governo semplicemente non poteva farcela." (Gandia, un economista e un mio parente, ha studiato gli impatti economici e ambientali del riscaldamento globale sin dagli anni '70.)

In tutta l'isola, diversi ospedali funzionano con generatori, e le scuole e migliaia di imprese sono ancora chiuse. L'autorità del potere fallimentare, lavorando con il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti e gli equipaggi della Florida e di New York, lotta per eliminare milioni di tonnellate di detriti, sostituire migliaia di pali danneggiati e ricollegare la rete dell'isola. A partire dal 30 novembre, il governo ha riferito che poco più del 60 per cento dei residenti aveva il potere. L'ingegnere capo dell'Army Corps of Engineers ha stimato che potrebbe volerci quasi un anno per ripristinare la piena potenza.

Porto Rico ha subito danni stimati per 94 miliardi di dollari o più, oltre a un'economia già in crisi e 74 miliardi di dollari di debiti. L'isola ha bisogno di un riavvio totale. Può farlo in modo sostenibile?

Meno di una settimana dopo che Maria ha colpito, un gruppo informale di persone provenienti da tutto l'Earth Institute ha iniziato a parlare di come l'istituto può aiutare a sviluppare un piano di ricostruzione a lungo termine per l'isola. Si uniscono a una conversazione in corso tra organizzazioni non profit, accademici e aziende private dentro e fuori l'isola.

Con esperti in macroeconomia e sviluppo economico, energia, agricoltura e altri campi pertinenti, l'Earth Institute "può contribuire a pensare a come sarebbe un Porto Rico più sostenibile e resiliente tra un decennio o più da oggi?" disse Glenn Denning, un professore alla Columbia University School of International and Public Affairs che co-presiede il gruppo informale. Questo potrebbe significare un alloggio migliore, miglioramento dei sistemi agricoli e alimentari, e un approvvigionamento energetico più resiliente. Ma fin da ora, la fattibilità di una ricostruzione sostenibile rimane problematica, disse Denning.

La politica potrebbe essere il primo ostacolo:a Washington e sull'isola, autorità portoricane, agenzie federali e Congresso, che sovrintende all'amministrazione dell'isola, hanno litigato per soldi per i soccorsi, il debito dell'isola e chi dovrebbe controllare cosa.

"Non credo che accadrà sotto l'attuale costellazione [politica], " ha detto Steve Cohen, direttore esecutivo dell'Earth Institute, chi partecipa al gruppo informale. "Francamente, ci vorranno diversi anni solo per riprendersi e capire quale sarebbe un futuro sostenibile".

"Dobbiamo reimmaginare come ricostruiremo, "Miguel Soto-Class, fondatore e presidente di un think tank portoricano, Centro per una nuova economia, ha detto all'Associated Press. Soto-Class è co-presidente di una commissione consultiva costituita da tre grandi fondazioni con sede negli Stati Uniti che hanno promesso almeno 5 milioni di dollari per il recupero.

Un certo numero di organizzazioni private sono saltate nel vuoto. Poiché la rete elettrica è alla base di servizi vitali come l'acqua, cibo, sanità e comunicazione, molti si concentrano sull'energia solare su piccola scala, che possono essere collegati alla rete ma anche funzionare in modo indipendente in caso di caduta della rete.

Tesla ha installato un pannello solare per fornire energia a un ospedale pediatrico a Guaynaboa e ha spedito sull'isola centinaia di sistemi di batterie per i soccorsi. Le autorità portoricane stanno parlando con Tesla e altre aziende di tecnologia solare e delle batterie sulle prospettive a lungo termine per la ricostruzione del sistema energetico, Rapporti di Bloomberg. Un'altra società, Sunrun, sta aiutando a installare sistemi di energia solare di emergenza nelle caserme dei vigili del fuoco. Sonne, un'azienda tedesca che realizza sistemi di accumulo di energia elettrica per l'energia solare, sta sovvenzionando l'installazione di diversi progetti in tutta l'isola.

Potenza resiliente Porto Rico, un progetto con sede a Brooklyn, sta arruolando "brigate solari" di volontari locali sull'isola per installare sistemi elettrici solari mobili da 2 kilowatt per aiutare le comunità più colpite a caricare telefoni e strumenti, filtrare l'acqua e fornire luce. Il prossimo obiettivo è fornire 100 stazioni solari comunitarie in 100 giorni, unità da 20 a 40 kilowatt abbastanza grandi da alimentare completamente un centro comunitario, piccola impresa o altro luogo di ritrovo.

Man mano che si espande, il progetto inizierà a formare studenti dell'Università di Porto Rico interessati a perseguire lavori correlati, ha detto Walter Meyer, un urban designer con Local Office Landscape Architecture a Brooklyn. Lui e altri tre laureati ad Harvard (l'avvocato Cristina Roig Morris, l'architetto paesaggista Jennifer Bolstad e l'architetto Jonathan Marvel) guidano insieme il progetto Resilient Power. (Lo stesso gruppo ha aiutato i quartieri di Rockaway a riprendersi dopo che la super tempesta Sandy ha colpito New York City.)

Attualmente Porto Rico fa molto affidamento sull'importazione di petrolio e carbone. Di conseguenza, l'elettricità è più costosa che sulla terraferma, e la rete centrale più vulnerabile alle tempeste che possono spegnere le centrali elettriche e interrompere le attività portuali. E PREPA, l'autorità di potere portoricana, è in bancarotta, impantanato da 9 miliardi di dollari di debiti. L'agenzia è una vittima del cedimento dell'economia dell'isola; ma anche, per proprio conto, è afflitto da una cattiva gestione, contratti di lavoro costosi e infrastrutture mal tenute.

Nell'ambito del suo piano di ristrutturazione, PREPA vuole aumentare l'uso delle energie rinnovabili dal 3% al 18%, la maggior parte di quella solare, e si sposterà pesantemente verso il gas naturale dal petrolio (il piano aumenterebbe anche la dipendenza dal carbone dal 17 percento al 22 percento). Alcuni dicono che non va abbastanza lontano.

Meyer prevede che l'intera isola passi al 100% di energia rinnovabile, prevalentemente solare, entro due anni. Ha detto che le compagnie solari stanno affollando l'isola perché vedono la possibilità di affrontare il problema su una scala più ampia che mai.

"Siamo letteralmente alla scala di uno stato in termini di geografia e complessità:è la popolazione equivalente del Connecticut, " ha detto. Se possono avere successo a Porto Rico, puoi iniziare a vedere altri stati che seguono l'esempio, ha detto Meyer.

Il suo progetto sta fornendo energia solare per $ 1 per watt, un decimo del costo dell'energia solare a New York City, ha detto Meyer. Ma è anche finanziato da donazioni. Meyer afferma che la conversione all'energia off-grid richiederà una combinazione di sovvenzioni private e sviluppo basato sul mercato, e grandi investimenti da parte del governo.

Ci sono altri modi per aiutare Porto Rico a ricostruirsi in modo sostenibile e resistere alla prossima tempesta. Diversi anni fa, L'azienda paesaggistica di Meyer ha convertito una striscia di costa abbandonata al Parque del Litoral a Mayaguez in zone umide, dune e foreste costiere per assorbire il deflusso e proteggere la città da mareggiate e tsunami. Ha funzionato; nonostante le onde di Maria e la pioggia battente, le imprese locali sono rimaste asciutte e sono state in grado di riaprire entro una settimana, ha detto Meyer. Il progetto reindirizza anche il drenaggio per proteggere le barriere coralline dal deflusso inquinato della città.

Ricostruire Porto Rico complessivamente costerà decine di miliardi di dollari, almeno, e il governo dell'isola è effettivamente in bancarotta. Il Congresso ha posto le questioni finanziarie dell'isola sotto un consiglio federale di sorveglianza, noto come Promesa. Anche prima di Maria, l'economia dell'isola era in difficoltà:dopo che il Congresso ha revocato uno status fiscale favorevole, le aziende hanno lasciato l'isola, i lavori di produzione si sono prosciugati, e centinaia di migliaia di residenti sono fuggiti verso la terraferma. (Per ulteriori informazioni sull'economia dell'isola, vedere queste storie in Quartz e The Economist.)

"Ci deve essere un salvataggio di qualche tipo, "ha detto Cohen. "Abbiamo fatto questo per GM e Chrysler [dopo il colpo della Grande Recessione del 2007-8] e ha salvato l'industria automobilistica … e tutti quei posti di lavoro sono tornati. … Non è che stai dando loro i soldi. Stai dando loro la possibilità di guadagnare il loro modo di uscire dal debito."

Denning era d'accordo. "È pazzesco pensare che il settore privato interverrà e farà tutto questo sviluppo. Abbiamo bisogno di alcuni investimenti pubblici per consentire lo sviluppo economico:hai bisogno di strade, elettricità, acqua pulita."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.