La deforestazione ha effetti enormi sulla biosfera. Contribuisce alle emissioni di carbonio, cambiamenti nei cicli dell'acqua e perdita di biodiversità. La causa principale della deforestazione è la conversione dei terreni boschivi in ​​terreni agricoli.

Le foreste tropicali ospitano un'eccezionale diversità di flora e fauna, e rappresentano uno dei maggiori stock di carbonio terrestre. Ciò significa che la deforestazione tropicale può rilasciare un'enorme quantità di carbonio nell'atmosfera, contribuendo al cambiamento climatico. Di conseguenza la deforestazione tropicale è stata attentamente monitorata negli ultimi decenni. Il modo più comune per farlo è stato con l'uso di immagini satellitari.

I risultati hanno mostrato che la deforestazione stava imperversando in tutte le aree tropicali durante gli anni '80, ma ha iniziato a ridursi negli anni '90 e negli anni 2000, tranne che nell'Asia tropicale.

Alcuni studi hanno addirittura suggerito che nel secolo scorso (dal 1900) l'Africa ha perso il 55% delle sue foreste tropicali, Asia 35% e Amazzonia 11%.

Ma queste cifre non sono state calcolate da una linea di base dell'estensione della foresta nel 1900. Piuttosto, sono stati calcolati utilizzando i risultati dei modelli alimentati con i dati climatici attuali. Ciò significa che non sono molto precisi.

In un recente studio dimostriamo che la perdita di foreste nell'Africa tropicale nel secolo scorso è molto meno grave di quanto stimato in precedenza. La nostra analisi mostra che le foreste hanno, in media, ridotto del 21,7%.

Ma la deforestazione non è stata omogenea. Alcune aree sono state colpite molto peggio di altre:ad esempio, le foreste dell'Africa occidentale e orientale sono state ridotte dall'80% al 90%.

E, in un risultato particolarmente sorprendente, abbiamo riscontrato che in alcune zone dell'Africa centrale, le foreste hanno infatti invaso le savane, con conseguente espansione netta delle foreste, anche se non sappiamo ancora quali siano le cause.

I risultati del nostro studio rappresentano una buona notizia perché i tassi di deforestazione non sono così negativi come si pensava in precedenza. Ciò ha anche importanti implicazioni per gli sforzi di conservazione sia nelle foreste che nelle savane.

Rovesciare vecchi presupposti

Identificare le aree che sono state disboscate è molto importante perché può servire come base per strategie di mitigazione del carbonio e pianificazione della conservazione. Per esempio, piantare alberi aiuta a intrappolare il carbonio dall'atmosfera e può aiutare a combattere il cambiamento climatico in corso. Ma gli alberi dovrebbero essere piantati nelle aree deforestate, non in luoghi che sono stati a lungo savane.

In Africa enormi aree di savane vengono prese di mira per piantare alberi perché sono state identificate come aree deforestate. Ma gli ecologi, ora supportati dalla nostra ricerca, avvertono che potrebbe non essere così.

Un nuovo corpus di letteratura si sta sviluppando intorno all'idea che i disturbi naturali svolgano un ruolo importante nel determinare la vegetazione naturale, e mostra che studi precedenti etichettavano erroneamente le antiche savane come regioni appena deforestate. Questi studi precedenti suggerivano che le foreste fossero più diffuse in Africa in passato, il che spiega i precedenti tassi di deforestazione molto elevati.

La nostra ricerca dipinge un quadro diverso e mostra che queste analisi precedenti non erano corrette.

Nuova modellazione spaziale

Le nostre conclusioni sono diverse perché ci siamo basati su due fonti di informazioni che ci hanno permesso di ottenere un resoconto molto più accurato:

• indicatori paleoambientali, come resti di piante, conservati in sedimenti o suoli lacustri, ricostruire la vegetazione del passato; e
• resoconti storici e carte geografiche.

L'utilizzo di indicatori paleoambientali è stata una vera sfida. Questo perché i paleodati sono relativamente rari in Africa, soprattutto in Africa occidentale e nel bacino del Congo e in particolare nella Repubblica Democratica del Congo. Ciò è dovuto alla scarsità di archivi sedimentari, e talvolta per accedere a problemi di siti di studio a causa dell'instabilità politica.

Per affrontare questo problema di scarsità, abbiamo anche incluso informazioni da mappe e documenti storici risalenti al 1900 circa. Questi a volte includono la descrizione della vegetazione. Per esempio, abbiamo usato la mappa della "grande regione forestale" che Henry M. Stanley disegnò durante la spedizione di soccorso di Emin Pacha (1886-1889).

Combinando queste fonti di dati e utilizzando un modello statistico, siamo stati in grado di modellare spazialmente l'estensione della foresta nel 1900 e nel 2000, e per fornire tassi di deforestazione aggiornati. Abbiamo stimato che le foreste non fossero così diffuse come si pensava in precedenza nell'Africa tropicale, con conseguente riduzione dei tassi di deforestazione. Abbiamo scoperto che le foreste tropicali sono diminuite del 21,7%, una cifra sostanzialmente inferiore al 55% precedentemente citato.

In contrasto, quando si esaminano le stime locali della deforestazione nell'Africa occidentale e orientale, le nostre stime mostrano una quasi completa scomparsa delle foreste. Abbiamo stimato tassi di deforestazione dell'80% e del 90% per l'Africa occidentale e l'Africa orientale, rispettivamente.

D'altra parte, Le foreste dell'Africa centrale si sono espanse dell'1,4% a spese delle savane. Di nuovo, questo schema non era omogeneo:alcune zone della Repubblica del Congo, la Repubblica Democratica del Congo e l'Uganda sono state deforestate, mentre le aree della Repubblica Centrafricana e del Gabon sono state imboschite.

Implicazioni

Questa prima ricostruzione basata sui dati delle distribuzioni storiche di foreste e savane su scala continentale ha forti implicazioni per la savana e la conservazione delle foreste in quanto sfida alcune politiche attualmente in corso.

Per esempio, c'è uno sforzo globale per aumentare il numero di alberi che possono intrappolare il carbonio. Ma ora che esiste una linea di base storica, è urgente concentrare gli sforzi in aree che sono state veramente deforestate piuttosto che in aree che sono state a lungo savane. Infatti, piantare alberi forestali nelle savane può comportare una diminuzione della biodiversità e la perdita di ecosistemi unici.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.