Nel 1878, il geologo ed esploratore americano John Wesley Powell tracciò una linea invisibile nella terra, una linea molto lunga. Era il centesimo meridiano ovest, la longitudine che identificò come il confine tra gli umidi Stati Uniti orientali e le aride pianure occidentali. Correndo da sud a nord, il meridiano taglia verso nord gli stati orientali del Messico, e avanti per il Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, i Dakota, e la provincia canadese del Manitoba in cammino verso il polo. Powell, meglio conosciuto per aver esplorato il Grand Canyon e altre parti del West, diffidava degli insediamenti su larga scala in quella regione spesso aspra, e ha cercato di convincere il Congresso a definire i distretti di gestione dell'acqua e del territorio che attraversano i confini dello stato per affrontare i vincoli ambientali. I leader politici occidentali odiavano l'idea:temevano che ciò potesse limitare lo sviluppo, e il proprio potere, e non è mai andato da nessuna parte. Non era la prima volta che i politici ignoravano i consigli degli scienziati.

Ora, 140 anni dopo, gli scienziati stanno guardando di nuovo al centesimo meridiano. In due articoli appena pubblicati, esaminano come si è svolto finora nella storia, e cosa potrebbe riservare il futuro. Confermano che il divario si è rivelato molto reale, come si evince dalla popolazione e dall'agricoltura su fronti opposti. Dicono anche che la linea sembra muoversi lentamente verso est, a causa del cambiamento climatico. Dicono che quasi certamente continuerà a cambiare nei prossimi decenni, espandendo il clima arido delle pianure occidentali in quello che noi pensiamo come il Midwest. Le implicazioni per l'agricoltura e altre attività potrebbero essere enormi.

Si può letteralmente scavalcare la linea meridiana a piedi, ma il confine che rappresenta è più graduale. Nel 1890, Powell ha scritto, "Passando da est a ovest attraverso questa cintura si osserva una meravigliosa trasformazione. A est si vede una lussureggiante crescita di erba, e i fiori sgargianti dell'ordine Compositae rendono bello il paesaggio della prateria. Passando verso occidente, scompaiono specie dopo specie di erba rigogliosa e di piante fiorite brillanti; la terra diventa gradualmente nuda, con grappoli d'erba lei e là; ogni tanto si vede un cactus spinoso, e la pianta della yucca tira fuori le sue baionette affilate." Oggi, la sua descrizione si applicherebbe solo in parte; l'"erba rigogliosa" della prateria orientale è stata arata molto tempo fa per il grano, grano e altre colture, lasciando solo frammenti del paesaggio originale. La crescita stentata delle pianure dell'estremo ovest, scarsamente popolate, rimane più intatta.

"Powell ha parlato in modo eloquente del centesimo meridiano, e questo concetto di linea di confine è rimasto con noi fino ai giorni nostri, " ha detto Richard Seager, uno scienziato del clima presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e autore principale dei due articoli. "Volevamo chiederci se esiste davvero un tale divario, e se ha influenzato l'insediamento umano". Definisce gli studi un esempio di "psicogeografia" - l'esame di come l'ambiente influenza le decisioni umane. I documenti appaiono nell'edizione corrente della rivista Interazioni con la Terra .

Mentre il divario climatico non è letteralmente una linea visibile, si tratta della cosa più vicina in giro, facilmente visibile sulle mappe. A causa dei modelli del vento su scala globale, a ovest di questa longitudine, precipitazioni calano bruscamente. A est della linea, si riprende bruscamente. Powell ha notato correttamente che le pianure occidentali sono asciutte in parte perché giacciono all'ombra della pioggia delle Montagne Rocciose, che rastrellano quasi tutta l'umidità che arriva dall'Oceano Pacifico. Il team di Seager identifica altri due fattori. In inverno, Le tempeste atlantiche portano molta umidità nelle pianure orientali e nel sud-est, ma non arrivare abbastanza lontano da inumidire le pianure occidentali. In estate, l'umidità del Golfo del Messico si sposta verso nord, ma che curva anche verso est, fornendo nuovamente all'Oriente abbondanti precipitazioni, mentre l'Occidente viene ingannato. Seager dice che c'è solo un altro grande divario climatico in linea retta sulla mappa globale:quello che separa il deserto del Sahara dal resto dell'Africa, anche a causa dei tagli dei venti oceanici prevalenti.

Negli Stati Uniti, gli effetti si manifestano in modi ovvi. Ad ovest, la densità di popolazione diminuisce drasticamente. Ci sono meno case, strutture commerciali e strade. Le fattorie sono meno, ma più grande, riflettendo l'economia di meno acqua e quindi una minore produttività. Verso est, Il 70% del raccolto è mais che ama l'umidità; ad ovest, il frumento resistente all'aridità è dominante.

Ora, dicono i ricercatori, il riscaldamento climatico sembra spingere il divario verso est. Nelle pianure settentrionali, le precipitazioni non sono cambiate molto, ma le temperature stanno salendo aumento dell'evaporazione dal suolo. Più a sud, i cambiamenti simultanei nell'andamento del vento stanno infatti causando meno pioggia. In entrambi i casi, questo tende a spingere l'aridità occidentale verso est. I dati raccolti dal 1980 circa suggeriscono che il divario statistico tra umido e arido si è ora spostato più vicino al 98° meridiano, circa 140 miglia a est. (In Texas, questo lo sposterebbe grosso modo da Abilene a Fort Worth.) Seager afferma che le variazioni meteorologiche da un anno all'altro possono offuscare i dati, e in ogni caso i cambiamenti sono ancora troppo piccoli e graduali per influenzare ancora l'uso del suolo su vaste aree. Ma è fiducioso che l'aridità si sposterà sensibilmente verso est durante il 21° secolo, ed eventualmente effettuare cambiamenti su larga scala.

Seager prevede che con l'avanzare dell'essiccazione, le aziende agricole sempre più a est dovranno consolidarsi e diventare più grandi per rimanere vitali. A meno che gli agricoltori non si rivolgano all'irrigazione o si adattino in altro modo, dovranno passare dal mais al frumento oa qualche altra coltura più adatta. Grandi distese di terreni coltivati ​​possono fallire del tutto, e devono essere convertiti in un pascolo in stile occidentale. L'approvvigionamento idrico potrebbe diventare un problema per le aree urbane.

Alcuni storici affermano che si potrebbe sostenere che l'insediamento bianco oltre il meridiano abbia influenzato tutto dalla fine della schiavitù (le piantagioni non potevano espandersi oltre la linea, indebolendo il Sud) allo sviluppo delle moderne armi da fuoco (i coloni con moschetti a colpo singolo non potevano competere con gli attacchi di freccia a fuoco rapido dei popoli nativi, fino a diventare i primi, migliori clienti per i nuovi revolver e fucili a ripetizione Colt). Il meridiano stesso è ancora registrato nell'immaginario popolare dalla segnaletica stradale storica; libri come "Oltre il centesimo meridiano" di Wallace Stegner; e la hit rock canadese "At the Hundredth Meridian". "È un promemoria che il clima è davvero importante, allora come oggi, " ha detto Seager.

Gli altri autori dello studio sono Nathan Lis della Pennsylvania State University; Jamie Feldman della Columbia Engineering; e Mingfang Tang, Parco Williams, Jennifer Nakamura, Haibo Liu e Naomi Henderson, tutta Lamont-Doherty.