Cratere da impatto di Gosses Bluff nel Territorio del Nord. Credito:Osservatorio della Terra della NASA
Il nostro pianeta ha avuto alcuni incontri ravvicinati con gli asteroidi negli ultimi tempi.
L'asteroide 2018 CC è arrivato a circa 184, 000 km di Terra il 6 febbraio di quest'anno. Pochi giorni dopo l'asteroide 2018 CB è arrivato a 64, 000 km, che è meno di un quinto della distanza della Terra dalla Luna.
per fortuna, entrambi gli asteroidi erano relativamente piccoli (stimati tra 15m e 40m). Né ha rappresentato un rischio per la Terra (questa volta), ma la Terra non è stata così fortunata in passato.
La ricerca in Australia e in altri paesi indica che, nel lontano passato geologico, asteroidi grandi come Eros (circa 34,4 km di lunghezza e 11,2 km di larghezza) hanno colpito la Terra. Questi hanno innescato importanti cambiamenti nella struttura e nell'evoluzione della crosta e del mantello, come ho scritto prima.
L'impatto degli asteroidi sul continente australiano e sugli scaffali marini è esaminato più da vicino nel mio nuovo libro, impatti di asteroidi, evoluzione crostale e sistemi minerali, con particolare riferimento all'Australia, co-autore di Franco Pirajno.
Credito:NASA/JPL-CALTECH
In prima linea
I pianeti terrestri del sistema solare interno – Marte, Terra, Venere e Mercurio – sono tutti colpiti da asteroidi deviati dalla fascia degli asteroidi, situato tra Marte e Giove, e dalle comete che cadono dalla fascia di Kuiper oltre Nettuno.
Molti di questi crateri da impatto sono chiaramente visibili su Marte e Mercurio, oltre che sulla nostra Luna. Anche Venere ha i suoi crateri, ma la sua densa atmosfera li oscura.
Quando la Terra è vista dallo spazio, mostra poco o nessun cratere nonostante si trovi anche nella traiettoria di questi asteroidi e comete.
Ma questa impressione è apparente piuttosto che reale. Molte delle cicatrici da impatto sono coperte o mascherate a causa della natura dinamica della Terra e degli oceani che si estendono per circa due terzi della superficie del pianeta. I processi di mascheramento comprendono l'accrescimento e la subduzione delle placche tettoniche, nonché i processi di erosione intensiva.
Non è stato fino al 1981 circa che la comunità scientifica ha iniziato a riconoscere l'importanza degli impatti extraterrestri per l'estinzione di massa delle specie circa 66 milioni di anni fa, che spazzò via i dinosauri e molti altri gruppi.
Asteroide Eros. Credito:NASA
Gli scienziati americani Louis e Walter Alvarez e i loro colleghi avevano portato alla luce uno strato sedimentario ricco di iridio rivelatore intorno al confine cretaceo-terziario di 66 milioni di anni a Gubbio, Italia. L'elemento iridio, tipicamente arricchito in asteroidi, è una firma all'interno dei sedimenti per il materiale proveniente dall'impatto di un meteorite.
La scoperta ha ristabilito l'idea che le catastrofi abbiano plasmato gran parte della storia della Terra, una teoria originariamente promossa dallo zoologo francese Georges Cuvier.
Impatti sulla Terra
Oltre a formare crateri, l'impatto di grandi asteroidi sulla Terra ha provocato la formazione di cupole strutturali dovute al rimbalzo elastico della crosta. Gli esempi includono la cupola di Vredefort in Sud Africa e la cupola di Woodleigh sepolta sotto e ad est di Shark Bay nell'Australia occidentale.
Gli impatti hanno anche causato una maggiore attività sismica e faglia, grandi eventi di tsunami, espulsione di masse di particelle e polvere, e – come accennato in precedenza – in alcuni casi l'estinzione di massa di specie a causa di rapidi cambiamenti ambientali.
Il record di impatto di un asteroide sulla Terra è quindi in gran parte nascosto e oggetto di un'ampia ricerca utilizzando strutture, geofisico, geochimici e altri metodi.
La superficie craterizzata di Mercurio. Credito:NASA/Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University/Carnegie Institution of Washington
Poiché molti record di impatto sono coperti dagli oceani o sono stati erosi, vecchie parti stabili della crosta terrestre, chiamati "cratoni", sono i posti migliori dove cercare. Qui è dove si conservano e si trovano le cicatrici degli antichi impatti di asteroidi, compresi i crateri e le loro radici profonde e le strutture a cupola di rimbalzo.
Impatti australiani
I criteri applicati per il riconoscimento delle strutture di impatto degli asteroidi e dei crateri di meteoriti hanno permesso l'identificazione di almeno 38 strutture di impatto confermate sul continente australiano e sulla piattaforma continentale circostante.
Ci sono altri 43 esempi di anelli circolari e cupole esposti e sepolti, molti dei quali sono di possibile o probabile origine di impatto.
Esempi di strutture di impatto confermato esposte includono Gosses Bluff nel Territorio del Nord meridionale, Calzolaio nell'Australia centrale occidentale, e Acraman e Lawn Hill nel Queensland nordoccidentale.
La Terra non sembra molto craterizzata dallo spazio. Credito:NASA
Il record di impatto dell'Australia include quindi strutture di impatto esposte, strutture di impatto sepolte, crateri di meteoriti e anomalie geofisiche dell'anello di origine non dimostrata.
Examples of large geophysical multi-ring features – total magnetic intensity anomalies, circular gravity anomalies and seismic domes – include probable buried twin impact structures in the Warburton Basin in northeast South Australia, a confirmed buried impact structure at Woodleigh in WA, and confirmed buried impact structures at Tookoonooka and Talundilly in the Eromanga Basin in southwest Queensland.
The red circles show confirmed impact structures, green circles are impact craters, the yellow circles are possible-to-probable ring structures, red outer rings are impact structures larger than 100km in diameter, and outer white rings are impact structures less than 50km. Credit:Google Earth/Andrew Glikson, Autore fornito
Fallout of asteroid impacts
Structures and craters caused by asteroid impacts are not the only thing we find. In the Australian landscape there are also the rock fragments and melt drops derived from clouds ejected from the impact craters.
The melt drops, condensed from impact-ejected vapour, are termed "microkrystites". These are recognised by their radiating quench (cooling) textures and abundance of platinum group element anomalies.
In at least one instance the evidence suggests that an impact by a cluster of large asteroids resulted in an abrupt transformation of crustal structure on the Pilbara, northwestern Australia, as well as the Barberton greenstone belt in South Africa, from a granite/greenstone system to semi-continental crustal environment.
Between 3.26 and 3.24 billion years ago these impacts caused a sharp tectonic uplift and magmatic activity, leading to to an onset of semi-continental crustal conditions.
Seismic tomographic (identified 3-D images) anomalies of the Warburton twin structures, Sud dell'Australia, representing probable impact structures, and the Woodleigh impact structure, Australia Occidentale. Credit:Saygin and Kennett 2010/Andrew Glikson, Autore fornito
Così, far from being free from impacts, the Australian landscape has been shaped many times over millions and billions of years by asteroids falling to Earth.
As studies of Australian impact structure and impact ejecta progress, the critical role of asteroid impacts in the early evolution of the Earth and in the development of the Australian continent are becoming clearer.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
