Il cambiamento climatico sta determinando periodi di temperature insolitamente elevate in vaste aree del pianeta. Queste ondate di calore sono particolarmente dannose nell'Artico, dove possono spingere le temperature superficiali in regioni di permafrost significativo oltre il punto di fusione delle lenti di ghiaccio. Il ghiaccio che si scioglie inietta acqua liquida nel terreno, riducendone la resistenza e aumentando la probabilità di frane. Nelle aree popolate, questi eventi possono causare danni economici e perdite di vite umane.

Mitan et al. studiare un meccanismo di formazione di frane superficiali chiamato distacco dello strato attivo (ALD), in cui la parte superiore, lo strato di terreno non congelato o attivo si separa dalla base solida del permafrost sottostante. Analizzano la topografia in prossimità delle frane ALD sparse su una regione di 100 chilometri quadrati dell'Alaska per caratterizzare i fattori che governano tali eventi. Questa regione ha sperimentato molti terreni ALD dopo un periodo di temperature insolitamente elevate nel 2004.

Gli autori hanno identificato 188 eventi nell'area di studio utilizzando immagini satellitari e stabilito la topografia locale utilizzando un modello di elevazione digitale del Geological Survey degli Stati Uniti. Per analizzare la relazione tra frane ALD e topografia, hanno simulato tali eventi utilizzando una serie di strumenti software comuni.

Poiché molte regioni artiche hanno pendii relativamente bassi, la loro modellazione rileva che il semplice flusso d'acqua non è generalmente in grado di generare una pressione dell'acqua sufficiente tra i grani del suolo per dare il via a una frana. Piuttosto, un fattore importante negli eventi di ALD sembra essere la presenza di lenti di ghiaccio, corpi concentrati di ghiaccio che crescono sottoterra. Quando un'ondata di calore spinge il punto di disgelo del permafrost alla profondità di questi accumuli di ghiaccio, il loro scioglimento aumenta fortemente la pressione dell'acqua locale, creando le condizioni per una frana.

Poiché la formazione del cristallino è regolata dalla topografia locale, gli autori propongono che potrebbe essere possibile costruire un meccanismo per prevedere i luoghi suscettibili di frane ALD utilizzando solo semplici osservazioni di superficie. Mentre il permafrost si scongela sempre più di fronte al riscaldamento del pianeta, tali previsioni assumeranno probabilmente maggiore importanza nei prossimi decenni.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.