Don Waller visitò per la prima volta le foreste gestite dalla Menominee Nation negli anni '80 mentre studiava gli effetti dei cervi sulla crescita delle piantine. È rimasto subito colpito. Le foreste sembravano più mature e sane di quelle al di fuori della riserva Menominee nel Wisconsin settentrionale.

Ma ci sono voluti più di 25 anni, e collaborazione con Nicholas Reo, professore di scienze ambientali al Dartmouth College e membro della tribù Ojibwe, per Waller di studiare rigorosamente le foreste gestite dalle tribù Menominee e Ojibwe nel Wisconsin.

Reo e Waller, un professore di botanica presso l'Università del Wisconsin-Madison, relazione in un recente numero della rivista Ecologia e Società che le foreste gestite dai nativi americani nel Wisconsin ospitano banchi di alberi più maturi, maggiore diversità di specie vegetali e condizioni più sostenibili rispetto alle vicine foreste non tribali. Molte delle differenze, come la capacità delle piantine degli alberi di sopravvivere fino alla maturità, possono essere ricondotte alla minore densità di cervi nelle terre tribali.

"Prove solide di quali siano queste differenze possono insegnarci qualcosa di importante su ciò che dobbiamo imparare sulla gestione dei terreni forestali, "dice Waller.

I ricercatori hanno esaminato le quattro maggiori riserve indiane nel Wisconsin, che includono la riserva Menominee e le tre riserve Ojibwe:Bad River, Lac du Flambeau e Lac Courtes Oreilles. Come confronti, hanno raccolto dati sulle foreste statali e federali vicine, aree di gestione dei cervi adiacenti, e informazioni come la densità abitativa nelle comunità vicine. Utilizzando sia i dati storici che quelli appena raccolti, i ricercatori hanno valutato le popolazioni di alberi e cervi, la diversità della vegetazione del sottobosco e i tassi di sopravvivenza delle piantine degli alberi, che rigenerano gli alberi maturi.

Mentre le foreste tribali e non tribali presentavano miscele simili di alberi sempreverdi e decidui, le foreste tribali immagazzinavano più carbonio in aree più grandi, alberi più maturi. Le riserve hanno anche mantenuto la loro diversità di piante del sottobosco per mezzo secolo mentre quella diversità è diminuita, in alcuni casi ripidamente, nelle foreste demaniali vicine e in altri terreni. Quella perdita della diversità vegetale nativa è stata accompagnata da un aumento delle specie invasive nelle foreste federali, probabilmente causato in parte dalla maggiore densità stradale in terre non tribali, poiché le strade forniscono percorsi per l'invasione di specie esotiche.

Le foreste tribali ospitavano anche dal 25 al 50 percento in meno di cervi per acro, che è stato associato ad un aumento del tasso di sopravvivenza per le piantine di diverse specie arboree, quali cervi tendono a brucare. Quelle piantine a loro volta aiutano a rigenerare gli alberi che vengono registrati.

"I cervi si comportano come una specie chiave di volta qui, " dice Waller. "Non è un effetto secondario. Non colpisce una o poche specie. Non interessa uno o pochi siti. Non è un effetto temporaneo. Questi sono pervasivi, effetti di lunga durata che stanno effettivamente spostando le comunità vegetali del Wisconsin al di fuori delle riserve indiane in un altro stato:uno stato di minore diversità, di diversa composizione, più invadenti».

Sebbene diverse pratiche di caccia tra foreste tribali e non tribali possano spiegare le differenze nelle popolazioni di cervi, anche l'habitat conta, dice Waller. I cervi prosperano ai margini tra gli habitat, come accade intorno a porzioni nette di foreste non tribali. foreste tribali disboscate in modo più selettivo, con meno strade e case, fornire meno bordi.

Waller afferma che il Wisconsin ha fornito le condizioni ideali per condurre questo studio. Riserve relativamente grandi di nativi americani sono state gestite qui per un periodo di tempo considerevole:i Menominee hanno gestito la loro foresta per oltre 160 anni. E dati storici, come quella fornita dall'ecologo vegetale UW-Madison John Curtis negli anni '40 e '50, fornito il contesto necessario con cui visualizzare le foreste di oggi.

"Abbiamo le informazioni qui. Abbiamo dati storici, e abbiamo queste basi terrestri che differiscono notevolmente ora in condizioni ecologiche, "dice Waller. "Allora impariamo da cosa possono dirci questi dati."