Insieme ai colleghi dell'Istituto Alfred Wegener e dell'Istituto Johann Heinrich von Thünen, Gli scienziati di Senckenberg Serena Abel e Angelika Brandt hanno esaminato campioni di sedimenti dalla fossa di Kuril-Kamchatka per la presenza di microplastiche. Nel loro studio, che è stato recentemente pubblicato in Inquinamento ambientale , i ricercatori mostrano che 1 chilogrammo di sedimento contiene tra 14 e 209 particelle di microplastica. Globale, il team è stato in grado di documentare 15 diversi tipi di plastica nei campioni.

Gli esseri umani producono più di 400 milioni di tonnellate di plastica ogni anno e gli effetti collaterali negativi sono evidenti sotto forma di isole di plastica negli oceani e rifiuti di plastica nei fiumi, boschi e lungo i bordi delle strade. "Resti di plastica possono essere trovati anche negli oceani più profondi, " spiega Serena Abel del Senckenberg Research Institute e del Museo di Storia Naturale di Francoforte. "Pertanto, eravamo interessati a scoprire l'entità dell'inquinamento da microplastiche nei sedimenti della fossa di Kuril-Kamchatka, una fossa di acque profonde nella parte nord-occidentale dell'Oceano Pacifico".

A tal fine, il ricercatore ha collaborato con il capo del dipartimento di zoologia marina di Senckenberg, Prof.ssa Dott.ssa Angelika Brandt, e colleghi dell'Istituto Alfred Wegener e dell'Istituto Johann Heinrich von Thünen per analizzare otto campioni di sedimenti da una spedizione in acque profonde nell'anno 2016.

"La proporzione di microplastiche nei nostri campioni variava tra 14 e 209 particelle per 1000 grammi di sedimento secco. La presenza più frequente di microplastiche è stata registrata in una delle stazioni di campionamento più profonde nella fossa Kuril-Kamchatka, " spiega Abel. Gli otto campioni provenivano da quattro stazioni a profondità di 5143, 6065, 7138, e 8255 metri. Abele dice, "Apparentemente, una quantità significativamente maggiore di microplastiche si accumula nelle regioni più profonde. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le particelle possono essere facilmente trasportate in queste aree ma successivamente vengono catturate lì. Queste trincee fungono quindi da vere e proprie trappole di plastica".

Globale, il team di ricerca ha identificato 15 diversi tipi di plastica nei campioni. Tutti i sedimenti contenevano polipropilene, una plastica standard comunemente usata nei materiali di imballaggio. Inoltre, Il 75% dei campioni conteneva polietilene, e circa il 63% conteneva poliestere. "Tutte le particelle di microplastica hanno mostrato dimensioni inferiori a 375 micrometri, e la stragrande maggioranza era inferiore a 125 micrometri, cioè., circa un ottavo di millimetro, " aggiunge il ricercatore marino di Francoforte.

Gli scienziati sono stati in grado di scoprire le minuscole particelle microplastiche mediante il cosiddetto metodo Micro-FTIR, una variante speciale di uno spettrometro.

"Non sappiamo esattamente quanta plastica sia presente nelle profondità marine; tuttavia, i nostri risultati mostrano che le trincee sul fondo dell'oceano, in particolare, possono fungere da lavelli di plastica. Le stime globali dell'incidenza delle microplastiche nei nostri oceani indicano che ci deve essere una porzione che esiste al di fuori della colonna d'acqua e che manca da queste stime. L'accumulo di microplastiche in queste aree potrebbe rappresentare questa quota "mancante", ", conclude Brandt. "Le microplastiche nelle profondità marine significano anche che la base della catena alimentare è colpita, poiché molti invertebrati si nutrono di sedimenti, comprese le particelle di microplastica. Perciò, le generazioni future purtroppo dovranno fare i conti con le conseguenze dell'inquinamento ambientale di oggi ancora per molto tempo".