Un incendio boschivo fuori stagione ha infuriato nel sud-ovest di Sydney nel fine settimana, bruciando più di 2, 400 ettari e case minacciose.

Man mano che la stagione degli incendi si estende e le ondate di calore diventano più frequenti, è vitale preservare le nostre protezioni naturali. La mia ricerca, recentemente pubblicato sulla rivista Austral Ecology, contraddicono uno dei presupposti centrali nella gestione degli incendi australiani, che la foresta accumula carburante nel tempo e diventa sempre più infiammabile.

Ho esaminato ogni incendio in ogni foresta nei parchi nazionali delle Alpi australiane e ho scoperto che le foreste mature hanno drammaticamente meno probabilità di bruciare. Forse sorprendentemente, una volta che una foresta ha diversi decenni, diventa una delle nostre migliori difese contro i grandi incendi boschivi.

L'approccio inglese

Entro decenni dai primi allevatori che presero terra nelle Alpi australiane, gli osservatori hanno notato che la gestione in stile inglese ha avuto conseguenze indesiderate per un paesaggio australiano.

Nelle isole britanniche, pascoli erano stati creati nelle brughiere bruciando regolarmente nel corso di migliaia di anni, e questo approccio è stato importato all'ingrosso nelle montagne australiane.

Nel 1893, però, il botanico Richard Helms aveva osservato che appena un anno dopo l'introduzione degli incendi per disboscare la terra, "la macchia e il sottobosco crescono più fitti che mai".

è vero che, come nel resto del paese, molti arbusti delle Alpi sono germinati dal fuoco. Però, le Alpi si trovano anche in una zona climatica dove molti alberi vengono facilmente uccisi dal fuoco. Di conseguenza, il fuoco produce una ricrescita densa, e nei casi peggiori, rimuove la volta della foresta che è essenziale per mantenere un fermo, microclima umido. I fuochi che ardono in questa ricrescita hanno abbondante combustibile secco, e sono esposti a tutta la forza del vento.

Teoricamente, che dovrebbe rendere la ricrescita più infiammabile della vecchia crescita, ma è in contrasto con l'assunto diffuso che i combustibili si accumulino nel tempo per rendere le vecchie foreste le più infiammabili. Qual è il caso allora? Le vecchie foreste sono più o meno infiammabili della ricrescita?

36 milioni di casi di studio

Guardando indietro a oltre 58 anni di incendi mappati nei 12 parchi nazionali e riserve che compongono i parchi nazionali delle Alpi australiane, Ho fatto una semplice domanda:quando un incendio ha bruciato le montagne, ha favorito un'età della foresta rispetto a un'altra? Se ci fossero uguali quantità di foresta bruciata, diciamo, cinque anni, 10 o 50 anni fa, gli incendi ardevano in media di più in una di quelle età che in un'altra?

Non è una domanda completamente nuova; le persone hanno spesso studiato cosa è successo quando un incendio ha attraversato aree recentemente bruciate.

Però, invece di guardare solo una parte di un fuoco, Ho esaminato ogni ettaro bruciato come caso di studio separato. Invece di guardare solo agli incendi recenti, Ho esaminato ogni incendio registrato in ogni foresta nei parchi nazionali delle Alpi australiane. Invece di una manciata di casi di studio, Adesso ne avevo 36 milioni.

Coerentemente con tutti gli altri studi, Ho scoperto che le foreste sono diventate più infiammabili negli anni dopo essere state bruciate; ma qui è finita la somiglianza. Piuttosto che fermarsi qui come hanno fatto gli altri studi, Ho superato questa linea e ho trovato qualcosa di sorprendente. Indipendentemente da quale foresta ho esaminato, è diventato drammaticamente meno probabile che bruci quando è maturato dopo 14 o 28 anni.

La risposta più marcata di questi è stata nell'alto, foreste umide di frassino. È improbabile che brucino per circa tre anni dopo un incendio, ma poi arriva la ricrescita. Fino a quando questi alberi non avranno circa 21 anni, Le foreste di frassino sono una delle parti più infiammabili delle montagne, ma dopo questo, la loro infiammabilità diminuisce notevolmente. Quando la nostra vecchia foresta di frassino sarà bruciata, è condannato a due decenni in cui è più di otto volte più infiammabile.

Le foreste d'oltralpe sono sopravvissute costruendo comunità che tengono piccoli gli incendi; ma le loro difese vengono abbattute nel caldo, clima più secco che stiamo creando. Circa la stessa area delle Alpi vittoriane è stata bruciata da incendi nei 10 anni dal 2003 al 2014 come era stata bruciata nei precedenti 50 anni.

Più fuoco significa più foreste infiammabili, che a loro volta significano più fuoco; è un feedback positivo che può accelerare fino a quando ecosistemi sensibili al fuoco come l'Ash non collassano in arbusti permanentemente più infiammabili. Sapendo questo, però, ci dà gli strumenti.

Le foreste antiche sono beni da proteggere, e la priorità può essere data alla cura della ricrescita più anziana nelle sue fasi mature. Potrebbe essere l'undicesima ora, ma ora siamo in una posizione migliore per stare con le foreste e aggiungere ciò che possiamo alla loro lotta per sopravvivere al cambiamento climatico.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.