Colate di fango vulcaniche distruttive, enormi nubi di cenere vulcanica che volano al suolo, e inondazioni catastrofiche quando le dighe naturali dei laghi glaciali falliscono:questi sono tutti esempi delle interazioni drammatiche tra vulcani e ghiacciai. Per aiutare gli altri a studiare, e si spera prevedere, pericolosa attività glaciovulcanica, i ricercatori hanno creato un nuovo database che combina i dati globali esistenti.

Questo studio è una risorsa preziosa che potrebbe aiutare ulteriori ricerche e anche aiutare a determinare i vulcani ghiacciati più pericolosi del mondo. Lo studio è stato condotto da Benjamin Edwards, vulcanologo al Dickinson College, William Kochtitzky, uno studente alla Dickinson quando è stato condotto lo studio, e Sarah Battersby, un ricercatore presso Tableau Software. Guidato da Edwards, l'esperto di vulcano del gruppo, i ricercatori hanno prima raccolto dati sulla posizione dei vulcani e sulle loro storie di eruzione. Kochtitzky, interessato alla glaciologia e alla cartografia, ha riunito i dati sulla posizione del ghiaccio glaciale, spessore, e volume. Per determinare i pericoli reali che questa combinazione potrebbe comportare, hanno determinato quante persone vivono vicino a ciascun vulcano ghiacciato.

I vulcani ghiacciati rappresentano rischi unici per le popolazioni umane. Quando la lava rovente incontra i densi strati di ghiaccio, viene rilasciata un'enorme quantità di energia che può quindi portare a colate di fango fuori controllo, nuvole di cenere e vapore, e inondazioni glaciali.

Edwards ha descritto l'impatto che i ghiacciai possono avere sulla frequenza e sull'intensità dei flussi di fango vulcanico, noto anche come lahar:"Un lahar è un flusso di fango in cui la maggior parte del materiale è costituito da rocce vulcaniche e cenere. Puoi avere lahar in una varietà di ambienti, ma hanno bisogno di acqua. Se hai un vulcano con il ghiaccio sopra, c'è una buona possibilità che quando il vulcano erutta, parte del ghiaccio si scioglierà. Poi ci sono acqua e detriti vulcanici che si trasformano in una colata di fango vulcanico".

Le inondazioni o jökulhlaup di un lago glaciale si verificano quando un lago glaciale è pieno di acqua glaciale che si scioglie e il volume dell'acqua supera quello che il lago è in grado di contenere. Un'alluvione rapida e catastrofica si verifica quando questo volume intenso provoca la rottura di una diga glaciale. Quando un ghiacciaio è sottoposto al calore di un vulcano, potrebbe sciogliersi più rapidamente e aumentare la probabilità di un jökulhlaup.

Le popolazioni umane possono essere profondamente influenzate dalle interazioni ghiacciaio-vulcano. Vivere al di sotto di un ghiacciaio significa affrontare la possibilità di un'inondazione devastante o di un improvviso calo dell'approvvigionamento idrico. "Ci sono 160 milioni di persone che vivono entro 100 chilometri da un vulcano ghiacciato, " ha detto Kochtitzy a GlacierHub.

Utilizzando il database che hanno creato, il team di ricerca è stato in grado di classificare i vulcani in base al loro potenziale di danneggiare le popolazioni umane. "Abbiamo classificato i vulcani in base a quante eruzioni hanno avuto, quante persone vivono vicino a loro, e il volume del ghiaccio, " ha spiegato Kochtitzky.

Sebbene queste classifiche non siano previsioni a tempo di eruzioni vulcaniche e del loro esatto pericolo, forniscono preziose classificazioni che possono essere utilizzate per capire quali vulcani ghiacciati dovrebbero essere osservati e studiati con maggiore attenzione. Questo studio è informativo per coloro che creano le politiche e fanno la ricerca che potrebbe salvare la vita delle persone che vivono vicino ai vulcani ghiacciati.

Questo è il primo database e mappatura del Sistema Informativo Geografico (GIS) dei dati globali sui ghiacciai e sui vulcani. "Nessuno aveva effettivamente detto 'questi sono tutti i posti sulla Terra dove ci sono un vulcano e un ghiacciaio nella stessa posizione.' Nessuno li aveva mappati prima, L'autore dello studio Kochtitzky ha detto a Glacierhub. Un'altra nuova caratteristica rivoluzionaria di questo studio è che utilizza dati globali per classificare i vulcani ghiacciati in base al loro potenziale pericolo per l'uomo.

Il database combina due fonti di dati ampiamente riconosciute, lo Smithsonian Global Volcanism Database e il Randolph Glacier Inventory, determinare la distribuzione spaziale di ghiacciai e vulcani. I ricercatori hanno quindi utilizzato il GIS per sovrapporre questi due set di dati e classificare i vulcani entro 1 chilometro, 2,5 chilometri, o 5 chilometri di ghiacciaio. Questo studio documenta l'esistenza dei 245 vulcani ghiacciati del mondo.

Questo studio è significativo non solo per la sua integrazione di due banche dati ma anche per la precisione con cui le proiezioni GIS localizzano ogni vulcano ghiacciato. "Abbiamo un mondo sferico, ma lavoriamo su schermi di computer piatti, " ha detto Kochtitzy a Glacierhub. "Se non traduci correttamente da un mondo piatto a un mondo sferico, poi ti incasini." Fornendo una mappatura accurata della posizione, prossimità spaziale, e volume di ghiaccio, lo studio è stato in grado di rappresentare più accuratamente i vulcani ghiacciati.

Con questo database accurato e completo, il pericolo che si annida nelle eruzioni glaciovulcaniche può essere studiato e compreso, e si spera, aiutare scienziati e decisori a salvaguardare le comunità che fanno le loro case alla base di queste imponenti montagne di ghiaccio e fuoco.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.