Da quasi 50 anni, La Giornata della Terra ha offerto un'opportunità alle persone di tutto il mondo di riunirsi e radunarsi a sostegno del mondo naturale. Mentre le sfide specifiche sono cambiate, l'obiettivo è rimasto più o meno lo stesso:proteggere i ricchi, mondo biologico che l'attuale generazione ha ereditato dall'essere sopraffatta dalle influenze dell'umanità.

Sebbene ci siano stati molti successi notevoli da quando questo giorno di festa è iniziato nel 1970, la traiettoria complessiva non è stata edificante.

Oggi puoi viaggiare nella parte più lontana dell'Oceano Artico, nel punto più alto delle montagne del Caucaso, nel punto più remoto dell'entroterra australiano e trova i segni inconfondibili dell'attività umana. Tracce chimiche e industriali sono ormai presenti in ogni pizzico di terreno e in ogni goccia d'acqua. Trasportato dai venti atmosferici d'alta quota, modelli millenari di precipitazioni, e i battistrada dei veicoli alimentati a combustibili fossili, le impronte dell'umanità raggiungono tutti gli angoli della Terra.

Questi tipi di impatti globali richiedono un cambiamento fondamentale nel rapporto tra gli esseri umani e il mondo circostante. Nonostante gli sforzi di coloro che hanno marciato con passione e religiosità per la Giornata della Terra, viviamo in un'epoca in cui la "natura incontaminata" è definitivamente scomparsa dall'esistenza.

poteri fantastici

Molti suggeriscono che l'umanità dovrebbe segnare questo momento dichiarando che il pianeta è entrato nella nuova epoca dell'Antropocene. Il fatto che la nostra specie abbia lasciato il segno in ogni remota baia, su ogni cima di montagna, e in ogni continente è certamente motivo di riflessione. Ma potrebbe anche essere visto come una dubbia forma di branding per celebrare il caos che la nostra specie ha creato nominando l'epoca successiva in nostro onore.

Più urgente che trovare il nome giusto, però, è la necessità di pensare molto attentamente a dove andare da qui. Perché l'aspetto più degno di nota dell'epoca emergente non è il fatto che l'influenza umana abbia raggiunto ogni angolo dell'intero pianeta. È il fatto che, mentre la Giornata della Terra si avvicina al 50, le tecnologie stanno arrivando online con una capacità senza precedenti di rifare il mondo naturale.

Nanotecnologia, la biologia sintetica e l'ingegneria climatica hanno il potenziale per trasformare un pianeta già contaminato in un insieme sempre più sintetico. Tecnologie così potenti non segnano solo un nuovo periodo nella storia in corso della Terra. Creano la possibilità reale di quella che chiamo "Età sintetica". Dall'atomo all'atmosfera, i processi planetari chiave hanno il potenziale per essere riconfigurati dalle specie più audaci della Terra.

Riducendo i materiali comuni fino alla scala di miliardesimi di metro, i nanotecnologi possono mettere a disposizione nuove forme di materia con proprietà molto insolite ed estremamente preziose. Utilizzando nuove tecniche per la modifica e l'assemblaggio del DNA, i biologi sintetici possono fabbricare interi genomi, che possono inserire negli ospiti batterici per dirottare la loro operazione. Gli ingegneri dell'ecosistema sono sul punto di riprogettare le specie bersaglio inviando tratti genetici attraverso popolazioni selvatiche, utilizzando strumenti noti come gene drive. Gli ingegneri del clima si stanno preparando a testare sul campo tecnologie in grado di ridurre la quantità di radiazione solare a onde corte che entra nell'atmosfera per raffreddare le temperature globali.

Ciò che rende questo tipo di tecnologie e pratiche diverse da tutto ciò che è venuto prima non è quanto lontano raggiungano geograficamente, ma quanto vanno in profondità "metabolicamente". Segnano l'inizio di un nuovo periodo della storia della Terra in cui l'umanità inizia a prendere il controllo dei processi responsabili della forma del pianeta. Il biologico, le forze geologiche e atmosferiche che hanno scolpito il mondo in innumerevoli epoche iniziano a diventare i prodotti dello sforzo umano. La responsabilità di alcuni dei processi formativi della biosfera cade sempre più nelle mani dell'uomo.

De-estinzione ed evoluzione del design

Prendiamo come esempio la prospettiva di ricreare i genomi di specie estinte.

Le tecniche di lettura genica sviluppate durante il Progetto Genoma Umano, i metodi di sintesi genica vengono perfezionati in luoghi come il J. Craig Venter Institute, e le pratiche di modifica del genoma ora disponibili tramite CRISPR-Cas9 sono insieme sul punto di rendere possibile ricreare stretti proxy dei genomi di specie estinte da tempo dalla Terra.

Nei mammiferi, potrebbe non passare molto tempo prima che un genoma ricostruito possa essere inserito nel nucleo evacuato di una cellula uovo di una specie correlata e impiantato nell'utero di un genitore surrogato. Una versione primitiva di tale tecnologia è stata utilizzata per lo stambecco dei Pirenei (estinto) nel 2003, portando alla nascita del primo mammifero estinto al mondo.

In caso, la celebrazione dello stambecco risorto fu interrotta da deformità polmonari, che ha portato alla sua morte in pochi minuti. Non è ancora chiaro se questi tipi di imperfezioni genetiche possano essere evitati in futuro. Alcuni sono ottimisti sul fatto che possano farlo. Se gli ostacoli tecnici vengono superati, uno stambecco dei Pirenei geneticamente manipolato o anche uno stambecco completamente nuovo – chiamatelo Stambecco Sintetico Versione 2.0 – potrebbe essere modellato dai geni dell'animale estinto per occupare la nicchia che era stata lasciata indietro.

Se la de-estinzione diventa possibile, i fenomeni un tempo responsabili unicamente della formazione del mondo biologico sarebbero usciti dal regno naturale per entrare nel dominio umano. Ci sarebbe una vera alternativa ai processi di ereditarietà, mutazione, deriva genetica, isolamento riproduttivo e selezione naturale che furono l'acqua del mulino evolutivo di Darwin. Come disse il chimico di Harvard George Whitesides, sarebbe "una meravigliosa sfida per vedere se possiamo superare l'evoluzione del design".

Scelte importanti

La celebrazione annuale del mondo naturale della Giornata della Terra offre un'opportunità perfetta per riflettere su tali pratiche e per notare come mettono in discussione l'intera idea di "natura". Non è solo che nessuna parte del mondo naturale sarà più intatta. Il mondo naturale – e i processi che lo hanno formato – potrebbero essere sempre più sostituiti da sostituti sintetici.

I contorni esatti di questa Età Sintetica sono tutt'altro che determinati. C'è ancora la possibilità di fare una pausa e di decidere che certi fisici, i processi biologici e atmosferici dovrebbero rimanere liberi dal disegno umano. Alcune specie potrebbero essere lasciate deliberatamente a continuare la loro odissea evolutiva indisturbate. Alcuni paesaggi potrebbero essere selezionati per rimanere interamente nelle mani di forze ecologiche ed entropiche.

Quindi non perdiamo un'occasione unica. In questa Giornata della Terra, il riconoscimento dell'alba di una nuova epoca è appropriato. Ma è importante non perché il destino del pianeta sia già stato segnato. È importante proprio perché fornisce un'opportunità per una decisione più consapevole e autoriflessiva sul mondo che l'umanità sceglierà di creare.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.