Beneficerai della plastica dal momento in cui ti alzi e usi lo spazzolino da denti o il bollitore. La plastica è incorporata nell'agricoltura e ti mantiene in vita se finisci in ospedale. Anche parte dei nostri soldi è fatta da esso. Eppure non riesco a guardare le notizie senza essere bombardato dai mali della plastica. Come scienziato dei polimeri, sembra che il lavoro della mia vita sia liquidato come immorale persino dal mio eroe Sir David Attenborough, semplicemente perché mi occupo di plastica.

Ma la plastica stessa è inanimata e non può essere malvagia:ciò che è moralmente sbagliato è ciò che gli umani fanno con essa.

Ma alcuni imballaggi in plastica hanno dei vantaggi, anche per l'ambiente. Alcuni imballaggi, ad esempio, previene un numero sufficiente di sprechi alimentari (e quindi la deforestazione, uso di fertilizzanti o emissioni dei veicoli) per bilanciare l'inevitabile rifiuti. Quindi, come puoi dire cosa è e non ne vale la pena?

Uno dei motivi per cui è così difficile da capire è dovuto alla natura del materiale stesso. Diversi tipi di plastica devono essere separati per il riciclaggio perché contengono minuscoli elementi costitutivi che non si mescolano a livello molecolare. Ad esempio, anche molti chimici non si rendono conto che polietilene (PE) e polipropilene (PP) non si mescolano, sebbene siano le due più comuni forme di plastica ed entrambe abbiano la stessa formula empirica di n(CH2). Ecco perché è così importante separare la plastica nel centro di riciclaggio.

Una bevanda sportiva, ad esempio, può avere in bottiglia tre tipi di plastica diversi e incompatibili, il film termoretraibile, e il coperchio. Tutti e tre i componenti possono essere riciclati singolarmente ma raramente vengono separati se non mediante frantumazione.

Oppure guarda i vassoi di plastica nera. La loro unica funzione è amplificare il colore di un prodotto, tuttavia impediscono anche il riciclaggio poiché le macchine selezionatrici non sono in grado di rilevare il pigmento nero.

In molti casi, l'imballaggio ha una vera funzione e previene gli sprechi, Per esempio, tenuta all'umidità o al gas. Ma questo può anche significare che alcuni film sottili di plastica diventano impossibili o proibitivi da separare.

La frutta e la verdura confezionate sono esempi eclatanti di plastica in eccesso perché hanno già una pelle protettiva. Le banane sono già confezionate in un involucro perfettamente progettato:le persone possono essere staccate da un pacchetto più grande, la pelle si divide in lunghezza per esporre il prodotto, ed è veramente biodegradabile. Spicchi d'arancia preconfezionati, nel frattempo, durano circa quattro giorni mentre un'arancia intera può durare mesi. Confronta la durata ambientale della buccia d'arancia (mesi) e del polietilene (effettivamente l'eternità), il tutto per la comodità di non sbucciare un'arancia. Tale imballaggio serve a poco scopo pratico, eppure solo una minoranza della frutta e della verdura fresca dei supermercati viene offerta "sfusa".

I consumatori si stanno rendendo conto di alcuni dei peggiori eccessi:vedi il recente furore per una bistecca di cavolfiore M&S che è stata ritirata dopo i reclami. Ma niente di tutto questo è semplice. Dato che frutta e verdura preconfezionate consentono ad alcune persone disabili di accedere al cibo fresco, la pigrizia e la dissolutezza di una persona è la salvezza di un'altra.

La plastica resistente può essere utile

Quindi cosa si può fare per ridurre la plastica monouso? Una società che ha valutato l'ambiente rispetto al marketing potrebbe fare scelte basate sull'evidenza. Su scala più ampia, ciò comporta politiche come l'addebito di 5 penny per la borsa della spesa nel Regno Unito, che ha portato a una riduzione dell'80% dei sacchetti monouso.

Ma le azioni personali contano, pure. Prendi le scelte coinvolte in un semplice pranzo al sacco di un impacco di falafel, preparato in casa. Per l'involucro, molti sostengono il riutilizzo del foglio di alluminio anziché della pellicola trasparente. Ma la pellicola deve essere riutilizzata quasi 200 volte per rilasciare meno gas serra rispetto alla pellicola trasparente:5 g di alluminio contro 0,2 g di pellicola con un'energia sei volte maggiore e nove volte più GHG per grammo.

Confrontalo con un sacchetto sigillato di plastica riutilizzabile realizzato con 14 g dello stesso materiale della pellicola trasparente. Questo deve essere usato solo 70 volte per andare avanti (sulle emissioni di gas serra) nell'usare una nuova pellicola trasparente ogni volta, mentre non c'è pellicola trasparente o pellicola settimanale che va in discarica.

Oppure considera l'acqua in bottiglia. L'approccio logico qui è riutilizzare bottiglie più spesse 100 volte o più, ma questo potrebbe richiedere uno schema di deposito, ritiro e riconsegna, lavare e ricaricare:tutto questo costa. Le bottiglie monouso sottili sono il prezzo più basso, considerando che il riempimento e il riutilizzo comportano il minor onere ambientale. I bilanci delle aziende e le nostre tasche ci portano alla plastica monouso in mare.

La plastica monouso è una questione complessa, in alcuni casi è molto utile, in altri esattamente il contrario. Ma i consumatori possono fare scelte consapevoli, le aziende possono agire in modo responsabile e i governi possono applicare una buona politica per liberarsi dall'inquinamento a scopo di lucro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.