All'inizio del 2020, i dati dei satelliti sono stati utilizzati per mostrare un calo dell'inquinamento atmosferico in coincidenza con i blocchi a livello nazionale messi in atto per fermare la diffusione di COVID-19. Un anno dopo, con l'allentamento delle restrizioni di blocco in alcuni paesi e la ripresa delle attività regolari, I livelli di biossido di azoto stanno tornando ai livelli pre-COVID.

Il 23 gennaio 2020, il mondo ha visto entrare in vigore il primo blocco del coronavirus a Wuhan, La Cina nel tentativo di fermare la diffusione della malattia. Questo blocco ha creato il precedente per misure simili in altre città del paese, porre fine alle attività quotidiane, comprese l'industria e il traffico. Le fabbriche e altre industrie sono state chiuse e le persone sono state confinate nelle loro case. Misure simili sono state poi messe in atto in tutto il mondo nelle settimane e nei mesi successivi.

Di conseguenza, una significativa riduzione degli inquinanti atmosferici in tutta la Cina è stata rilevata dai satelliti. Ciò includeva la riduzione delle emissioni di biossido di azoto, un gas che inquina l'aria principalmente a causa del traffico e della combustione di combustibili fossili nei processi industriali.

Ora, più di un anno dopo, poiché le restrizioni si sono allentate, il livello medio degli inquinanti atmosferici è rimbalzato ed è di nuovo in aumento. Le mappe sottostanti mostrano le concentrazioni medie mensili di biossido di azoto, derivato dai dati del satellite Copernicus Sentinel-5P, nella parte centrale e orientale della Cina nel febbraio 2019, Febbraio 2020 e Febbraio 2021. La mappa mostra la fluttuazione dei livelli tra i tre periodi, con rosso scuro che indica alte concentrazioni di biossido di azoto.

I dati indicano che le concentrazioni di biossido di azoto a Pechino sono diminuite di circa il 35% tra febbraio 2019 e 2020, prima di tornare a livelli simili nel febbraio 2021. Allo stesso modo, a Chongqing, il biossido di azoto è diminuito di circa il 45% tra febbraio 2019 e febbraio 2020, prima di tornare a numeri pre-COVID quasi doppi.

Claus Zehner, Il responsabile della missione Copernicus Sentinel-5P dell'ESA, dice, "Ci aspettavamo che l'inquinamento atmosferico riprendesse con l'abolizione dei blocchi in tutto il mondo. Le concentrazioni di biossido di azoto nella nostra atmosfera non dipendono solo dall'attività umana. Anche le condizioni meteorologiche come la velocità del vento e la copertura nuvolosa influenzano questi livelli, tuttavia, gran parte di queste riduzioni è dovuta all'allentamento delle restrizioni. Nelle prossime settimane e mesi, prevediamo aumenti delle concentrazioni di biossido di azoto anche in Europa".

Questi dati sono grazie allo strumento Tropomi a bordo del satellite Copernicus Sentinel-5P, la prima missione Copernicus dedicata al monitoraggio della nostra atmosfera.

Claus continua, "Le caratteristiche speciali del satellite Copernicus Sentinel-5P, con la sua elevata risoluzione spaziale e la capacità accurata di osservare i gas traccia rispetto ad altre missioni satellitari atmosferiche, ci consente di generare queste mappe uniche di misurazione della concentrazione di biossido di azoto dallo spazio".

Il satellite trasporta lo strumento Tropomi per mappare una moltitudine di gas traccia come il biossido di azoto, ozono, formaldeide, diossido di zolfo, metano, monossido di carbonio e aerosol, che influiscono sull'aria che respiriamo e quindi sulla nostra salute, e il nostro clima