Piccoli pezzi di plastica, ormai onnipresente nell'ambiente marino, sono da tempo motivo di preoccupazione per la loro capacità di assorbire sostanze tossiche e potenzialmente di penetrare nella catena alimentare. Ora gli scienziati stanno cominciando a capire il livello di minaccia rappresentato dalla vita, misurando l'entità dell'accumulo marino e monitorando il movimento di questi contaminanti.

Le cosiddette microplastiche sono descritte come particelle di circa 5 mm o più piccole. Provenienti da varie fonti, alcuni, chiamate microsfere, sono intenzionalmente inclusi come componenti esfolianti nei cosmetici. Altri emergono dalla normale usura dei prodotti. La maggior parte delle microplastiche, però, originano dalla disgregazione di rifiuti plastici più grandi come materiale da imballaggio a terra, in siti costieri o in mare.

Queste particelle sono considerate la forma più comune di rifiuti marini. Però, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare afferma che rimangono molte domande sugli effetti sulla salute umana delle microplastiche e delle nanoplastiche, particelle con un diametro inferiore a un millesimo di millimetro.

Dott.ssa Ana Catarino, un associato di ricerca post-dottorato presso il Natural Environment Research Council con sede nel Regno Unito, afferma che ci sono dati considerevoli che indicano che gli organismi ingeriscono microplastiche. Però, gli studi dimostrano che la concentrazione di microplastiche nell'ambiente è di diversi ordini di grandezza inferiore rispetto alla maggior parte delle concentrazioni testate in laboratorio, indicando che gli effetti dannosi potrebbero essere minimi, lei disse.

"Le microplastiche possono accumularsi nell'intestino e potenzialmente interferire con processi come l'assorbimento dei nutrienti o il passaggio dei rifiuti, ma gli studi hanno anche dimostrato che possono essere semplicemente espulse senza effetti negativi".

Il Dr. Catarino è stato ricercatore di progetto per il progetto MARMICROTOX, condotto tra il 2014 e il 2016 per valutare l'abbondanza e il tipo di microplastiche nelle cozze selvatiche raccolte in una remota località costiera della Scozia. I ricercatori hanno effettuato test per verificare se le sostanze tossiche associate alle particelle vengono trasferite in pesci come trote, e come le microplastiche influenzano le cozze.

I risultati preliminari hanno suggerito che le sostanze tossiche associate alla superficie delle microplastiche potrebbero essere assorbite da cozze e pesci quando ingeriscono particelle. Però, deve essere condotta una ricerca per comprendere come questa esposizione alla tossicità sia paragonabile alle concentrazioni di plastica in ambienti diversi, come il cibo contaminato, disse il dottor Catarino.

Fibre di plastica

I ricercatori hanno anche osservato le microplastiche, principalmente fibre, nei loro campioni di cozze. Seguendo questo, il team ha continuato a studiare il rischio che gli esseri umani ingeriscano particelle attraverso le cozze all'ingestione di fibre di plastica dalla polvere domestica.

Dopo aver cucinato nelle nostre cucine, abbiamo lasciato le capsule di Petri aperte con del nastro adesivo per raccogliere le ricadute di polvere nell'aria circostante. Abbiamo confrontato le quantità di fibre di plastica in questa polvere con le quantità che abbiamo trovato nelle cozze, - disse il dottor Catarino.

In una svolta inaspettata degli eventi, i dati dello studio hanno indicato che mentre un normale consumatore del Regno Unito può ingerire 100 particelle di plastica all'anno mangiando cozze, la loro esposizione media alle particelle di plastica durante i pasti dalla polvere domestica è ben superiore a 10, 000 all'anno. Però, anche il rischio di un tale livello di esposizione alla salute umana è sconosciuto, lei ha aggiunto.

Per misurare il livello di rischio per la salute, è imperativo mirare alle aree in cui la plastica è più diffusa per capire come gli animali incontrano effettivamente la plastica, ha detto il dottor Erik Van Sebille, professore associato di oceanografia all'Università di Utrecht nei Paesi Bassi.

'Semplicemente non lo sappiamo ancora, perché non sappiamo dove sia la plastica».

Per sostenere la ricerca sull'impatto delle microplastiche sulla vita acquatica, biodiversità e salute umana, scienziati, tra cui il dottor Van Sebille, stanno studiando dove la plastica finisce nell'oceano.

"Le migliori stime che abbiamo provengono dalla superficie dell'oceano, in termini di plastica galleggiante, e questo è probabilmente solo l'1% circa di tutta la plastica che pensiamo sia mai finita nell'oceano. Quindi si potrebbe dire che manca il 99% della plastica, ' Egli ha detto.

"È un po' come fare la contabilità, così tanto sta entrando, così tanto sta uscendo. Dov'è il resto?'

mappa 3D

Il Dr. Van Sebille è coinvolto nel progetto TOPIOS.org, che sta sviluppando una mappa 3D di tutta la plastica nell'oceano, combinando un modello di circolazione con varie osservazioni della sua posizione negli oceani della terra.

Tre decenni fa, gli scienziati hanno creato una simulazione virtuale al computer di come l'anidride carbonica viene trasportata dal vento, ha detto il dottor Van Sebille. Un anno nell'ambizioso progetto quinquennale TOPIOS.org, ha detto 'Sto proponendo di fare esattamente lo stesso nell'oceano per la plastica.'

Perché gli oceani sono enormi, potrebbero non esserci abbastanza osservazioni fatte finora dagli scienziati di tutto il mondo per capire quali aree sono ad alto rischio di inquinamento. Comunque, TOPIOS potrebbe fornire informazioni preziose su quali regioni richiedono più osservazione, disse il dottor Van Sebille.

Si stima che negli oceani del mondo si siano accumulate oltre 150 milioni di tonnellate di plastica, e la ricerca mostra che nel 2010 sono state aggiunte tra 4,8 e 12,7 milioni di tonnellate. Una manciata di nazioni europee tra cui Regno Unito e Paesi Bassi, oltre al Nord America, stanno valutando o hanno imposto di vietare le microsfere di plastica che si trovano tipicamente nei cosmetici e nei prodotti per la cura personale.