Quando le piogge cadevano sull'arido deserto di Atacama, era ragionevole aspettarsi che seguissero fioriture floreali. Anziché, l'acqua portava la morte.

Un team internazionale di astrobiologi planetari ha scoperto che dopo aver incontrato precipitazioni mai viste prima tre anni fa nel nucleo arido del deserto di Atacama in Cile, le forti precipitazioni hanno spazzato via la maggior parte dei microbi che vivevano lì.

"Quando le piogge vennero all'Atacama, speravamo in fioriture maestose e deserti che prendessero vita. Anziché, abbiamo appreso il contrario, poiché abbiamo scoperto che la pioggia nel nucleo iperarido del deserto di Atacama ha causato una massiccia estinzione della maggior parte delle specie microbiche indigene lì, " ha detto il co-autore Alberto Fairen, Cornell in visita astrobiologo, su una nuova ricerca pubblicata su Nature's Rapporti scientifici .

"I terreni iperaridi prima delle piogge erano abitati da fino a 16 diversi, antiche specie di microbi. Dopo che ha piovuto, c'erano solo da due a quattro specie di microbi trovate nelle lagune, " disse Fairen, che è anche ricercatore presso il Centro de Astrobiologia, Madrid. "L'evento di estinzione è stato enorme".

Il nucleo di Atacama raramente, se mai, vede la pioggia. Ma grazie al cambiamento climatico sull'Oceano Pacifico, secondo il nuovo documento, quella parte del deserto ha subito eventi di pioggia il 25 marzo e il 9 agosto, 2015. Ha piovuto di nuovo il 7 giugno, 2017. I modelli climatici suggeriscono che eventi di pioggia simili possono verificarsi circa una volta ogni secolo, ma non ci sono state prove di pioggia negli ultimi 500 anni.

La precipitazione a sorpresa ha due implicazioni per la biologia di Marte.

Grandi depositi di nitrati nel deserto di Atacama offrono la prova di lunghi periodi di estrema siccità. Questi depositi di nitrati sono cibo per i microbi, ha detto Fairen.

I nitrati si sono concentrati nei fondovalle e negli ex laghi circa 13 milioni di anni fa. "I depositi di nitrati sono la prova, " ha detto Fairen. "Questo può rappresentare un analogo ai depositi di nitrati recentemente scoperti su Marte dal rover Curiosity."

Un'altra implicazione potrebbe risalire a quattro decenni fa. Con questa nuova conoscenza, i ricercatori ritengono che la scienza potrebbe voler rivisitare gli esperimenti Viking su Marte degli anni '70, che prevedeva l'incubazione di campioni di suolo marziano in soluzioni acquose.

"I nostri risultati mostrano per la prima volta che fornire improvvisamente grandi quantità di acqua ai microrganismi - squisitamente adattati per estrarre l'umidità scarsa e sfuggente dagli ambienti più ipersecchi - li ucciderà per shock osmotico, " disse Fairen.

Oltre a Fairen, sulla carta, "Le piogge senza precedenti decimano le comunità microbiche di superficie nel nucleo iperarido del deserto di Atacama, " Armando Azua-Bustos del Centro de Astrobiologia e Carlos González-Silva dell'Universidad de Tarapacá, Arica, Chile, erano gli autori principali. Fairen è stato finanziato dal Consiglio europeo della ricerca.