Uno studio pubblicato oggi su Comunicazioni sulla natura indaga su come il forte raffreddamento dell'Oceano Atlantico settentrionale abbia avuto un impatto sul clima europeo intorno al 12, 000 anni fa. I risultati potrebbero aiutare gli scienziati a prevedere come il cambiamento climatico aggraverà le ondate di calore e la siccità europee in futuro.

ordinariamente, un sistema di correnti oceaniche chiamato Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) dirige le calde acque tropicali nell'Atlantico settentrionale, contribuendo a mantenere caldo l'Europa occidentale. Ma verso le 12, 000 anni fa, durante un periodo freddo noto come Younger Dryas, l'AMOC ha rallentato, il che significava che il Nord Atlantico si raffreddava; modelli climatici e ricostruzioni basati su pollini e registrazioni di insetti suggeriscono che l'Europa si è raffreddata, pure. Però, fossili vegetali e nuove simulazioni, raccolti e realizzati da un team di ricercatori di nove istituzioni, compresa la Columbia University, indicano che questa immagine non è del tutto corretta. Lo studio è stato condotto dal ricercatore paleoclima Frederik Schenk dell'Università di Stoccolma.

Gli autori hanno modellato il clima globale del raffreddamento del Younger Dryas con una risoluzione spaziale almeno quattro volte superiore rispetto alle simulazioni precedenti. I loro risultati confermano le condizioni di freddo dell'Europa in inverno e in primavera durante questo periodo. Però, hanno anche scoperto che le estati europee si sono effettivamente riscaldate da 0,4 a 1,5 gradi Kelvin (da circa 0,9 a 2,7 gradi Fahrenheit), invece di raffreddarsi di parecchi gradi. I fossili di piante nei nuclei di sedimenti lacustri in tutta Europa hanno confermato questi risultati.

Ma come hanno fatto le estati a continuare a riscaldarsi nonostante il forte raffreddamento oceanico? La calotta glaciale fennoscandinava, che copriva gran parte dell'Europa settentrionale con un massimo di due chilometri (1,2 miglia) di ghiaccio durante il Dryas Giovane, potrebbe aver avuto un ruolo. Le simulazioni climatiche del team indicano che l'aria fredda sopra la calotta glaciale ha creato un sistema ad alta pressione che ha impedito ai venti freddi provenienti dal Nord Atlantico di raggiungere il continente. Inoltre, il soleggiato, cieli sereni che sono venuti insieme al sistema di alta pressione hanno contribuito a rendere le estati europee più calde, dice Francesco Muschitiello, coautore del documento e collaboratore del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia.

Le simulazioni suggeriscono che questo sistema di blocco dell'alta pressione può sorgere naturalmente ogni volta che l'Oceano Atlantico settentrionale è molto freddo, e più l'oceano è freddo, più intensamente la terra si riscalda.

I risultati supportano l'idea relativamente nuova che un raffreddamento del Nord Atlantico potrebbe essere un importante fattore di ondate di calore e siccità europee anche oggi. Oggi, mentre la calotta glaciale della Groenlandia si scioglie, l'afflusso di acqua di fusione sta ancora una volta rallentando l'AMOC e raffreddando il Nord Atlantico. In precedenza, i ricercatori sospettavano che un AMOC più debole avrebbe reso l'Europa più fredda in futuro.

Le simulazioni del team sono più robuste per lo studio del periodo Younger Dryas, ma suggeriscono che un ulteriore rallentamento dell'AMOC potrebbe invece rendere le ondate di calore più comuni nel futuro dell'Europa.

"C'è una crescente preoccupazione su come l'indebolimento dell'AMOC influenzerà il clima regionale e gli estremi meteorologici, " dice Muschitiello. "Questo studio ha importanti implicazioni per la nostra capacità di prevedere le ondate di calore e la siccità in Europa, poiché i modelli che utilizziamo per le previsioni climatiche sottovalutano fortemente il blocco della circolazione, e quindi potrebbe sottovalutare l'impatto di un AMOC più debole sul clima e sulle risorse idriche europee".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.