Gli scienziati della NASA stanno aiutando la California a creare un dettagliato, inventario in tutto lo stato di fonti puntuali di metano - rilasci di metano altamente concentrati da singole fonti - utilizzando un sensore aereo specializzato. I nuovi dati, pubblicato questa settimana sulla rivista Natura , può essere utilizzato per mirare ad azioni volte a ridurre le emissioni di questo potente gas serra.

Come l'anidride carbonica, il metano trattiene il calore nell'atmosfera, ma lo fa in modo più efficiente e per un periodo di tempo più breve. Gli scienziati stimano che la maggior parte delle emissioni di metano in California siano dovute a impianti industriali, come i giacimenti di petrolio e gas, grandi caseifici e discariche. Per contribuire a ridurre l'impatto del metano sul clima, lo stato ha fatto della riduzione delle emissioni causate dall'uomo una priorità. Ma per ridurre queste emissioni difficili da rilevare, devono essere misurati e le fonti identificate.

NASA, attraverso partnership con il California Air Resources Board (CARB) e la California Energy Commission, deciso di fare proprio questo. In un biennio, un team di ricerca presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha pilotato un aereo equipaggiato con lo strumento Airborne Visible InfraRed Imaging Spectrometer—Next Generation (AVIRIS-NG) su quasi 300, 000 strutture e componenti infrastrutturali in quei settori. Lo strumento è in grado di rilevare pennacchi di metano con grande dettaglio. Ogni pixel copre un'area di circa 10 piedi (3 metri) di diametro, che consente agli scienziati di vedere anche piccoli pennacchi che spesso non vengono rilevati.

Il team ha identificato più di 550 singole sorgenti puntiformi che emettono pennacchi di metano altamente concentrato. Il dieci per cento di queste fonti, considerati super-emettitori, contribuito alla maggior parte delle emissioni rilevate. Il team stima che in tutto lo stato, i super-emettitori sono responsabili di circa un terzo del budget totale del metano della California.

Dati sulle emissioni come questi possono aiutare gli operatori dell'impianto a identificare e correggere i problemi e, a sua volta, avvicinare la California ai suoi obiettivi di emissioni. Per esempio, delle 270 discariche censite, solo 30 sono stati osservati emettere grandi pennacchi di metano. Però, quei 30 erano responsabili del 40% del totale delle emissioni puntiformi rilevate durante l'indagine. Questo tipo di dati potrebbe aiutare queste strutture a identificare possibili perdite o malfunzionamenti nei loro sistemi di cattura del gas.

"Questi risultati illustrano l'importanza di monitorare le fonti puntuali in più settori [dell'economia] e in vaste regioni, sia per una migliore comprensione dei budget del metano sia per supportare gli sforzi di mitigazione delle emissioni, " ha detto lo scienziato capo dello studio, Riley Duren, che ha condotto il lavoro per il Jet Propulsion Laboratory della NASA.

I primi risultati sono stati condivisi con gli operatori degli impianti in California per renderli consapevoli della necessità di migliorare i loro processi di rilevamento delle perdite di metano e di istituire controlli migliori sulle emissioni di metano. I risultati saranno utilizzati anche per aiutare le agenzie statali e locali e le imprese a dare priorità agli investimenti nella mitigazione delle emissioni di metano.

Sebbene l'indagine fornisca una mappa dettagliata delle emissioni di metano per le aree osservate nello stato, i ricercatori avvertono che questo è stato il primo tentativo di stimare le emissioni per singole fonti di metano da una vasta popolazione distribuita su un'area così estesa su più anni.

Inoltre, questa indagine è stata progettata per rilevare rilasci altamente concentrati di metano da un singolo componente o pezzo di attrezzatura industriale, come un pozzo petrolifero. L'indagine ha escluso fonti non puntuali, come piccole fughe di gas naturale da milioni di case, perché anche se possono avere un impatto collettivo sui livelli di metano atmosferico, le loro emissioni individuali sono inferiori ai livelli di rilevamento di questo metodo.

Il sondaggio si basa su un decennio di cooperazione tra NASA, CARB e la California Energy Commission per sostenere l'ambizioso programma statale di mitigazione del cambiamento climatico, in particolare sullo studio degli impatti dell'inquinamento atmosferico dal settore del petrolio e del gas.

"Questa nuova tecnologia di telerilevamento risponde alla continua necessità di informazioni dettagliate, dati di alta qualità sul metano, " ha dichiarato Mary D. Nichols, presidente del consiglio di amministrazione delle risorse aeree della California. "Aiuterà noi e la Commissione per l'energia a sviluppare le migliori strategie per catturare questo potentissimo gas serra".

Il rapporto finale del California Methane Survey sarà disponibile in autunno.

La mappa e i dati di questo sondaggio possono essere visualizzati qui:methane.jpl.nasa.gov/