Utilizzando tecniche di mappatura avanzate, gli scienziati stanno cercando di prevedere quando e dove i ghiacciai a flusso rapido nel Canada occidentale potrebbero cambiare l'ecologia circostante e mettere a rischio le infrastrutture e la pesca nelle vicinanze.

"C'è un tipo di comportamento che chiamiamo impennata, dove il ghiacciaio, che scorre lentamente da un lungo periodo di tempo, improvvisamente impazzisce e inizia a scorrere fino a un ordine di grandezza più veloce di prima, " ha spiegato il glaciologo dell'Università di Alberta Martin Sharp.

"Quindi ottieni una massa di ghiaccio che viaggia molto rapidamente lungo il ghiacciaio, probabilmente a causa dell'accumulo di acqua intrappolata sotto il ghiacciaio, su cui il ghiacciaio galleggia effettivamente".

I cambiamenti nel flusso possono provocare inondazioni e danni alle infrastrutture quando l'acqua immagazzinata alla fine fuoriesce dal ghiacciaio, spiegò Sharp.

Ha aggiunto che i cambiamenti possono anche influenzare il livello del mare e la produzione di iceberg (vedi barra laterale), così come l'ecologia dei corsi d'acqua sorgivi critici, laghi alimentati dai ghiacciai, e fiordi a latitudini inferiori.

L'acqua che fuoriesce tende ad essere molto carica di sedimenti fini che sono stati erosi dal letto del ghiacciaio durante il periodo di flusso veloce. L'immissione improvvisa di questo sedimento nei corsi d'acqua alimentati dal ghiacciaio può influenzare tutto, dalle temperature dell'acqua a valle all'ecologia dei pesci e ai tassi di sedimentazione nei laghi proglaciali e persino nei bacini idrici.

Sharp ha spiegato che gli scienziati stanno cercando di capire se questi picchi e altri cambiamenti meno drammatici nella velocità del ghiacciaio sono una risposta diretta ai cambiamenti climatici o il risultato di instabilità dinamiche nel ghiaccio.

Un approccio di mappatura multi-temporale consente loro di identificare quali ghiacciai presentano il rischio maggiore.

"La tecnologia si è sviluppata così tanto che ora possiamo mappare le portate dell'intera copertura di ghiaccio canadese, fornendo la possibilità di monitoraggio di routine per monitorare esattamente dove e quando cambiano le velocità di flusso, " Egli ha detto.

Affilato, che studia la dinamica dei ghiacciai in Canada dai primi anni '90, notato che ci sono stati grandi cambiamenti nell'approccio utilizzato per fare la ricerca. Grazie alla disponibilità aperta di dati provenienti da radar satellitari e sensori ottici remoti, gli scienziati sono ora in grado di automatizzare la mappatura e il monitoraggio di grandi aree ghiacciate per fornire una prospettiva più olistica sul cambiamento del comportamento dei ghiacciai.

"Poiché ora abbiamo flussi di dati regolari, possiamo iniziare a vedere eventi che probabilmente sono passati in gran parte inosservati in passato. Sebbene non tutti i ghiacciai abbiano portate molto variabili, un numero sorprendente lo fa. Ora vediamo che c'è uno spettro di variabilità del flusso molto più ampio di quanto pensavamo, anche se non capiamo necessariamente esattamente cosa lo stia guidando a questo punto."

Il nuovo studio fornisce la prima immagine di quanto velocemente tutti i ghiacciai del Canada occidentale, dallo Yukon alla Columbia Britannica all'Alberta, stanno scorrendo. È l'ultimo pezzo di uno sforzo durato 13 anni da parte di scienziati delle università dell'Alberta, Ottawa e Lethbridge, e Risorse Naturali Canada, che ha combinato i dati del telerilevamento sia ottico che radar per presentare un quadro più completo del cambiamento nel ghiaccio e di come potenzialmente influenzi tutto, dal livello del mare alle infrastrutture e all'ecologia.

"Surface Velocities of Glaciers in Western Canada From Speckle-Tracking of ALOS PALSAR and RADARSAT-2 Data" è stato pubblicato nell'ultimo numero del Rivista canadese di telerilevamento .