Upolu, una delle nove isole di Samoa, nell'Oceano Pacifico. Famoso tra gli appassionati di immersioni, questa barriera corallina isolata prometteva di essere un sito di ricca biodiversità per gli scienziati della spedizione Tara Pacific, principalmente dal CNRS, il CEA1 e la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Arabia Saudita. Sebbene fossero stati osservati alcuni segni di sbiancamento sul loro percorso, le scogliere di Upolu si sono rivelate in uno stato molto più degradato:la copertura corallina è inferiore al 10% in oltre l'80% dei 124 siti considerati. Secondo gli scienziati, questa situazione può essere spiegata da una combinazione di fattori globali e locali. Il loro studio è pubblicato sulla rivista Marine Pollution Bulletin.

Organizzato in un periodo di quasi tre anni, la spedizione Tara Pacific ha permesso di studiare alcune delle barriere coralline più isolate dell'Oceano Pacifico. Infatti, dato il loro isolamento, molti di questi reef rimangono scarsamente documentati. È il caso delle Isole Samoa in Polinesia. Gli scienziati hanno gettato l'ancora nel novembre 2016 a Upolu, una delle isole di questo stato indipendente. La sua posizione geografica significava che inizialmente c'erano state speranze di trovare una barriera corallina ben conservata. I dati disponibili e le immagini satellitari hanno anche indicato una ricca diversità di ecosistemi corallini.

Una barriera corallina molto gravemente danneggiata

Ancora, una volta lì, i ricercatori hanno trovato una barriera corallina in pessime condizioni di salute. Ecco perché hanno deciso di condurre uno studio della barriera corallina più ampio del previsto:invece di considerare tre siti2, ne hanno selezionati 124 intorno a Upolu, che coprono oltre 80 km di costa, per inventariare la loro biodiversità. Ogni volta, hanno annotato le loro osservazioni sullo stato dei coralli e il comportamento dei pesci. Hanno anche notato che la copertura corallina era inferiore all'1% nella metà dei siti visitati e inferiore al 10% in quasi l'80% di essi. Un altro risultato, nella maggior parte dei siti, era che la morte dei coralli era recente3. Secondo gli scienziati, la copertura corallina potrebbe essere stata tra il 60% e l'80% in alcuni siti anche solo due anni fa.

Pesce stressato?

Inoltre, studiando due specie di pesci che avevano incontrato in luoghi precedenti la goletta aveva ormeggiato (Moorea, Aitutaki, e Niue), gli scienziati hanno osservato che i pesci Upolu erano più piccoli e che il numero di individui in un banco era in media da quattro a otto volte inferiore a quello dei banchi intorno alle altre tre isole. Inoltre, hanno osservato una tendenza dei pesci a fuggire, che si pensa rifletta un'intensa pressione di pesca.

La causa di questo enorme deterioramento? Da una parte, il riscaldamento globale, che ha accentuato un classico fenomeno meteorologico (El Niño) nel 2015-2016, comportare un aumento dello sbiancamento dei coralli4. D'altra parte, attività umane locali, che si pensa possano esacerbare gli effetti del cambiamento climatico. Infatti, in quei siti dove c'è una significativa pressione antropica, Dal 30% al 40% dei coralli morti sono già ricoperti da macroalghe (questa copertura varia dallo 0% al 3% in siti più lontani da qualsiasi presenza umana). Il rilascio di sostanze chimiche, liquami, e rifiuti, così come la pesca eccessiva, potrebbe avere un impatto sulla capacità di recupero dei coralli già indeboliti o danneggiati. In contrasto, gli scienziati hanno osservato le barriere coralline in condizioni di salute migliori all'interno delle aree marine protette, un segno dell'efficacia di alcune forme di gestione.

A queste prime analisi seguiranno indagini più approfondite sui campioni prelevati da Upolu. Questi campioni verranno inseriti in un database che, in tempo, consentirà di confrontare le barriere coralline e di distinguere e comprendere le loro capacità di resistere agli sconvolgimenti ambientali.