Per soddisfare il fabbisogno proteico di circa 10 miliardi di persone entro il 2050, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e ricercatori di tutto il mondo stimano che l'attuale produzione animale dovrà crescere in media del 52%. Soddisfare questa esigenza senza spingere l'ambiente al limite sarà fondamentale.

Nuove prove mostrano che i frutti di mare provenienti dall'agricoltura acquatica, l'acquacoltura, possono aiutare a nutrire la futura popolazione globale riducendo sostanzialmente uno dei maggiori impatti ambientali della produzione di carne, l'uso del suolo, senza richiedere alle persone di abbandonare completamente la carne come fonte di cibo.

Un nuovo studio del National Center for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) della UC Santa Barbara ha rilevato che la quantità di terreno coltivato necessaria per sostenere il fabbisogno futuro di proteine ​​con più animali acquatici d'allevamento sarebbe significativamente inferiore rispetto a quella che si avrebbe se la produzione di bestiame terrestre soddisfacesse tali esigenze. Questa ricerca è la prima analisi dell'uso del suolo dei futuri sistemi alimentari a concentrarsi sull'acquacoltura, il settore alimentare in più rapida crescita al mondo, e aiuta a rivelare il suo ruolo potenziale nella conservazione e nella sicurezza alimentare. I risultati appaiono in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Mentre l'acquacoltura può aggiungere un po' di pressione perché, in definitiva, è un sistema di produzione alimentare, il nostro studio dimostra che la quantità relativa è minuscola rispetto agli animali allevati terrestri, " ha detto l'autore principale Halley Froehlich, un ricercatore post-dottorato presso NCEAS. "L'acquacoltura non sarà il ceppo principale per l'alimentazione delle colture future e l'uso del suolo. È, e probabilmente continuerà ad essere, bestiame terrestre".

La produzione dell'acquacoltura dipende da una serie di colture terrestri per l'alimentazione, posizionandolo in modo univoco all'interfaccia dei sistemi alimentari acquatici e terrestri. Per comprendere le sue implicazioni sull'uso del suolo, i ricercatori hanno esaminato quanta terra sarebbe necessaria per coltivare le sette colture più comuni utilizzate per nutrire sia il bestiame terrestre che i pesci d'allevamento in tre scenari per l'anno 2050, sintetizzare i dati sulla produzione alimentare dalla FAO e da altre fonti scientifiche.

I ricercatori hanno confrontato uno scenario normale in cui il consumo terrestre di carne continua a dominare i prodotti ittici a due scenari in cui l'acquacoltura soddisfa la domanda proteica aggiuntiva della popolazione globale nel 2050. Hanno scoperto che sostituire la produzione terrestre aggiuntiva con l'acquacoltura potrebbe invece risparmiare tra 729 e 747 milioni di ettari di terra a livello globale; è un'area grande il doppio dell'India, il settimo paese più grande del mondo.

Questi risparmi, che considerano anche la sostituzione dei terreni necessari per il pascolo del bestiame, si verificherebbe se la futura crescita dell'acquacoltura fosse completamente basata sul mare o un mix di acqua marina e acqua dolce:i due scenari dell'acquacoltura che i ricercatori hanno valutato per comprendere una serie di possibili futuri.

Si otterrebbe un risparmio di terra perché i pesci e altri animali acquatici sono estremamente efficienti nel convertire i mangimi in biomassa per il consumo umano. Per esempio, una mucca richiede da sei a 30 libbre di mangime per ottenere una libbra di biomassa, mentre la maggior parte dei pesci d'allevamento ha bisogno solo di uno o due libbre di mangime per fare lo stesso. Questa efficienza si traduce in molto meno terreno coltivato necessario per coltivare mangimi per il pesce che le persone mangiano.

Questi risultati evidenziano il ruolo che le scelte alimentari giocano nel futuro della biodiversità, la più grande minaccia per la quale è l'habitat perso a causa dell'uso del suolo da parte dell'uomo. "L'espansione dell'agricoltura in tutto il mondo sta causando l'estinzione della maggior parte delle specie e la drammatica perdita di ecosistemi, " ha detto la co-autrice Claire Runge, uno scienziato ricercatore presso l'Università di Tromsø - The Arctic University of Norway, che era un ricercatore post-dottorato presso NCEAS al momento in cui è stata condotta la ricerca. "Questo non farà che aumentare in futuro. L'acquacoltura offre un modo per ridurre parte di questa pressione sui nostri paesaggi naturali, luoghi selvaggi e fauna selvatica."

Secondo Froehlich, lo studio non sostiene l'acquacoltura come panacea per la produzione alimentare sostenibile. Come con qualsiasi sistema alimentare, esistono dei compromessi. Ancora, questi risultati si basano su prove crescenti del potenziale della produzione di acquacoltura sostenibile.

"L'acquacoltura non deve essere questo enorme fardello sulla terra o nell'acqua, soprattutto se le aziende agricole sono situate in modo strategico e ci sono incentivi per la gestione che lo spostano verso pratiche di ubicazione e alimentazione sostenibili, " Froehlich ha detto. "Il potenziale è maturo per farlo davvero bene".

Co-autore Ben Halpern, direttore di NCEAS e professore alla Bren School of Environmental Science &Management dell'UCSB, ha osservato che lo studio fornisce anche una chiara ragione per cui le persone spostano la loro dieta dalla carne e aumentano il consumo di pesce per ridurre l'impatto ambientale delle loro scelte alimentari.

"Ciò che mangi ha un impatto, ma sappiamo che cambiare dieta può essere difficile, " Halpern ha detto. "Speriamo che la consapevolezza di quanta terra può essere risparmiata con una dieta ricca di pesce aiuti le persone a fare il cambiamento. Allo stesso modo, speriamo che i nostri risultati mettano più "pesce sulle ossa" di argomenti politici per apportare cambiamenti più sistematici".