Ogni giorno, le persone di tutto il mondo rilasciano inconsapevolmente una marea di dati su quali farmaci stanno assumendo e quali malattie stanno combattendo, semplicemente andando in bagno e sciacquando. E secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria ( C&EN ), il settimanale dell'American Chemical Society, i ricercatori non lasciano che tutte queste informazioni vadano sprecate.

Il corrispondente senior Celia Henry Arnaud spiega che i rifiuti che entrano negli impianti di trattamento sono una ricca fonte di informazioni su una popolazione. Negli anni '90, i ricercatori hanno iniziato a rendersi conto del potenziale di questo tesoro trascurato e hanno iniziato ad analizzare i rifiuti per le droghe illecite. Questi epidemiologi delle acque reflue hanno scoperto che queste analisi potrebbero supportare o addirittura migliorare le stime sull'uso di droghe ottenute con metodi convenzionali. Ciò è almeno in parte dovuto al fatto che, a differenza delle persone che compilano un questionario, i campioni di acque reflue non mentono.

Ora, i ricercatori stanno andando oltre le droghe illegali, monitoraggio di molte altre sostanze. Alcuni stanno cercando prove del consumo di composti legali dello stile di vita, come nicotina e caffeina. Altri sono alla ricerca di composti che potrebbero indicare l'esposizione umana a pesticidi o plastificanti. Ma il futuro dell'epidemiologia basata sulle acque reflue potrebbe risiedere negli studi sulla salute che tentano di descrivere la salute di una popolazione e quindi servire come sistema di allerta precoce per allertare i funzionari delle epidemie in rapida crescita.