Gli scienziati del Centro di eccellenza ARC per gli studi sulla barriera corallina (Coral CoE) dell'Università dell'Australia occidentale (UWA) hanno scoperto che alcuni coralli sono in grado di combattere gli effetti dell'acidificazione degli oceani controllando la propria chimica.

Le barriere coralline svolgono un ruolo importante nella protezione delle coste dai danni causati da onde e tempeste, ma forniscono anche habitat e riparo per molti organismi marini. Però, grandi sfide ambientali come il cambiamento climatico, minacciano la sopravvivenza delle barriere coralline in tutto il mondo.

Il primo studio al mondo è una svolta per la scienza marina perché gli scienziati hanno identificato specie marine resistenti ai cambiamenti oceanici, che aiuterà a capire meglio come proteggere le barriere coralline in futuro.

L'autore principale, il dott. Thomas DeCarlo, ha affermato che l'aumento dei livelli di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera si riflette nell'oceano, che porta all'acidificazione degli oceani.

"L'acidificazione ostacola la capacità del corallo di formare scheletri e conchiglie che sono i mattoni delle barriere coralline, " ha detto il dottor DeCarlo.

"Negli ultimi decenni, centinaia di esperimenti hanno dimostrato che i coralli hanno una risposta molto diversa all'acidificazione degli oceani a seconda della specie. Però, le ragioni per cui alcuni sono più tolleranti di altri non sono chiaramente comprese.

Il dottor DeCarlo e il suo team hanno sviluppato un nuovo metodo per comprendere la chimica interna dei coralli utilizzando apparecchiature specializzate che misurano le caratteristiche delle molecole nei coralli.

"Il metodo ha mostrato che i coralli con la maggiore resistenza sono tolleranti a causa del modo in cui sono in grado di regolare i loro livelli di calcio, " Ha detto il dottor DeCarlo. "Questa tecnica significa che gli scienziati possono identificare le specie che sono relativamente resistenti all'acidificazione degli oceani".

"Però, stiamo anche esaminando i costi associati alla resistenza all'acidificazione, che potrebbe potenzialmente rendere i coralli resistenti all'acidificazione più vulnerabili ad altri fattori di stress".

Il co-autore, il professor Malcolm McCulloch, ha affermato che studi precedenti hanno scoperto che anche le specie di corallo più resistenti perdono la capacità di adattarsi all'acidificazione degli oceani quando si sbiancano in caso di eventi di calore estremo, come sperimentato nel 2016.

"Quando un corallo sbianca, espelle la sua "centrale energetica" - simbionti zooxantelle, e perde l'energia necessaria per mantenere in funzione i suoi meccanismi interni, " disse. "I coralli più a lungo rimangono sbiancati, meno è probabile che si riprendano".