Pangea era l'ultimo supercontinente della Terra, una vasta fusione di tutte le principali masse continentali. Prima che Pangea cominciasse a disintegrarsi, quella che oggi conosciamo come Nuova Scozia era attaccata a quello che sembra un improbabile vicino:il Marocco. Terranova era annessa all'Irlanda e al Portogallo.

Circa 250 milioni di anni fa, Pangea era ancora cucita insieme, ancora da fare a pezzi dalle forze geologiche che hanno modellato i continenti come li conosciamo oggi.

Per molti anni, i geologi hanno riflettuto su come tutti i pezzi originariamente si incastrano insieme, perché si sono separati in quel modo e come sono finiti per diffondersi in tutto il mondo.

Come assistente professore di geografia strutturale, Faccio ricerche sulla tettonica a zolle, in particolare su come e perché i continenti si disgregano, e le relative rocce ignee, risorse naturali e pericoli.

Pezzi del puzzle

Sappiamo che una volta la Nuova Scozia e il Marocco erano attaccati perché le loro aree costiere, o margini, combaciavano perfettamente. Possiamo anche tracciare il loro percorso dalla struttura del fondo oceanico che ora li separa. Oggi, siamo molto più vicini a comprendere lo spostamento dei continenti, compreso il movimento delle masse terrestri, ma c'è ancora molto da imparare.

La scienza del perché esattamente sono finiti 5, A 000 km di distanza l'uno dall'altro, e come altre parti del puzzle continentale si sono divise in quel modo, è stato ampiamente studiato e discusso.

Un campo crede che i continenti siano stati trascinati a pezzi dal movimento delle placche tettoniche guidate da forze altrove. L'altro gruppo crede che il materiale caldo proveniente dal sottosuolo più profondo si sia fatto strada verso l'alto e abbia allontanato i continenti. Se una teoria o l'altra o una combinazione di entrambe è corretta, questo è certo:qualunque cosa sia successa, non è successo in fretta!

La tettonica a zolle è una storia in corso che si svolge di pochi millimetri ogni anno. Il cambiamento si è sommato nel corso degli eoni, mettendoci dove siamo oggi, ancora alla deriva, anche se quasi impercettibilmente.

Il Nord Atlantico

Un'area di studio particolarmente intenso e di mistero persistente è l'Atlantico settentrionale, l'area delimitata dalla Groenlandia, Canada orientale ed Europa occidentale, dove si sono svolte le fasi finali della rottura di Pangea.

Curiosamente, forse, è la regione che ha generato gran parte della geoscienza che sarebbe stata applicata con successo alla comprensione della composizione continentale di altre regioni del mondo.

Quando il Nord Atlantico iniziò ad aprirsi, il continente iniziò a separarsi lungo il lato occidentale della Groenlandia. Poi si fermò e continuò invece ad aprirsi tra la Groenlandia orientale e l'Europa. Come mai?

Per risolvere questo e altri quesiti, io e due colleghi abbiamo riunito circa 30 ricercatori provenienti da diversi campi della geoscienza nel North Atlantic Working Group. Il nostro team di ricerca comprende geofisici (che applicano la fisica per comprendere i processi nella Terra), geochimici (che applicano la chimica per comprendere la composizione dei materiali che compongono la Terra) e molti altri che studiano la struttura e l'evoluzione della Terra.

Ad oggi, il North Atlantic Working Group ha tenuto una serie di workshop e pubblicato una serie di documenti che propongono un nuovo modello per rispondere ad alcune delle domande a lungo senza risposta su ciò che è accaduto nel Nord Atlantico.

Eredità strutturale

Il nostro gruppo di lavoro per il Nord Atlantico è stato in grado di mettere insieme molti tipi di dati e di affrontare il problema da più angolazioni. Abbiamo concluso che gli eventi geologici più importanti erano fortemente influenzati da attività precedenti, un processo chiamato "eredità".

Nel corso della storia della Terra, le masse continentali si sono più volte riunite e poi successivamente dilaniate. Questo processo di fusione e successiva dispersione è noto come "ciclo del supercontinente". Questi eventi precedenti hanno lasciato cicatrici e linee di debolezza.

Quando Pangea fu di nuovo stressata, si squarciò lungo queste strutture più antiche. Mentre questo processo è stato suggerito nei primi giorni della teoria della tettonica a zolle, solo ora sta diventando chiaro quanto sia importante e di vasta portata.

Alla scala più grande, lo strappo che ha formato il Nord Atlantico è iniziato prima a ovest della Groenlandia. Là, ha colpito antiche catene montuose che non si sarebbero frantumate. C'era meno resistenza ad est della Groenlandia, che si apriva come una cerniera e alla fine occupava tutto l'allargamento per formare l'Oceano Atlantico settentrionale.

Inoltre, le reliquie di questi precedenti cicli tettonici a zolle hanno lasciato resti profondi nel mantello terrestre che erano suscettibili di fusione, spiegando gran parte delle rocce fuse diffuse che hanno accompagnato la rottura. E su scala minore, sembra che anche i bacini idrocarburici rimasti sui margini continentali siano stati influenzati da eventi precedenti.

Molto di ciò che sappiamo su questo è stato raccolto nella ricerca di petrolio e gas. Le nostre conoscenze più approfondite provengono dalle zone costiere più vicine ai mercati in cui tali prodotti vengono lavorati e venduti, e la maggior parte è stata ottenuta dagli anni '60, utilizzando la tecnologia del dopoguerra per scansionare il fondo degli oceani.

Questi fattori economici fanno sì che la nostra conoscenza del sottosuolo diminuisca drasticamente al di là di Terranova. A nord di quello, c'è molto da esplorare e da capire, dove le risposte al restante mistero di come siamo arrivati ​​qui giacciono miglia sotto le onde.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.