Anche se il sole non splende in Antartide in inverno, in alcuni posti, la neve sui ghiacciai può sciogliersi a causa del vento caldo. Il ricercatore del ghiacciaio di Utrecht Peter Kuipers Munneke ha scoperto questo fatto combinando i risultati delle stazioni meteorologiche e delle immagini satellitari. Le sue scoperte sono state pubblicate in Lettere di ricerca geofisica mercoledì 2 maggio.

L'inverno in Antartide è nero come la pece e gelida per mesi e mesi. All'interno del continente, le temperature possono scendere fino a -80 gradi Celsius. Sulla costa, però, l'inverno è di solito un po' più mite, intorno a -25 gradi Celsius. Si scopre che in quei punti relativamente caldi intorno alla costa, le temperature invernali possono essere anche più calde. Quando il mercurio sale sopra lo zero, la neve comincia a sciogliersi, causando l'accumulo di diversi laghi di acqua di disgelo sul ghiacciaio sottostante. Questi laghi possono essere larghi 50 metri, fino a un chilometro di lunghezza e uno o due metri di profondità.

Nessun calore solare

Il ricercatore sui ghiacciai Peter Kuipers Munneke dell'istituto per il clima IMAU dell'Università di Utrecht (UU) è stato il leader dello studio, condotto da ricercatori di diversi istituti del Regno Unito e degli Stati Uniti, Kuipers Munneke è rimasto sorpreso dai risultati. "I laghi di acqua di disgelo si trovano sulla calotta glaciale di Larsen C, un grande ghiacciaio galleggiante nel nord dell'Antartide, dove si è staccato un grande iceberg proprio lo scorso luglio. Non ci aspettavamo che si sciogliesse così tanto lì in inverno, perché è così buio lì, e il sole non fornisce assolutamente calore. Quattro anni fa, abbiamo installato lì una stazione meteorologica per studiare perché così tanta neve si scioglie nella zona. inaspettatamente, è dovuto allo scioglimento in inverno, che sembra essere causato dal vento caldo."

Vento caldo

Circa una volta alla settimana, un estremamente caldo, vento secco soffia dalle montagne a ovest della calotta glaciale. Questo "vento di foehn" può aumentare la temperatura di 15-20 gradi in poche ore. Munneke dice, "Tutto il calore invernale viene dal foehn, non essendoci altre fonti di calore in questo periodo dell'anno. Durante un forte foehn, così tanta neve può sciogliersi da formare enormi laghi sulla superficie del ghiaccio. Avevamo saputo di questi laghi durante l'estate, ma a quanto pare dal 20 al 25 percento dell'acqua di disgelo degli ultimi anni si verifica invece in inverno".

Munneke è stato informato per la prima volta delle alte temperature da un collega a Swansea, Regno Unito "Nel maggio 2016, Ho ricevuto un'e-mail da Adrian Luckman, il coautore del mio articolo. Si chiese se fosse davvero vero che una delle nostre stazioni meteorologiche avesse rilevato una temperatura di otto gradi Celsius. All'inizio, Ho pensato che ci fosse qualcosa che non andava con lo strumento, o che era un valore che doveva essere corretto per altre influenze meteorologiche che lo fanno sembrare più caldo di quanto non sia. Ma non era così. Faceva davvero così caldo".

Munneke era grato di poter utilizzare le immagini satellitari fornite dall'Agenzia spaziale europea (ESA). "Abbiamo osservato che grandi laghi di acqua di disgelo si erano sviluppati vicino alla stazione meteorologica. Solo pochi anni fa, l'ESA ha messo in servizio nuovi satelliti in grado di fornire immagini molto più nitide, e puoi vedere molto bene i laghi di acqua di fusione nelle nuove immagini. Prima, ogni pixel su un'immagine radar rappresentava un'area di cinque per cinque chilometri, ma con i nuovi satelliti, la risoluzione è più vicina a 40 per 40 metri. È come se avessi scambiato la fotocamera del tuo primo telefono cellulare con l'ultimo iPhone 8".

Grazie alle nuove immagini radar, i ricercatori possono anche vedere che l'acqua di fusione si ricongela nel corso dell'inverno. Kuipers Munneke:"Entrambe le volte, i laghi si sono sviluppati in maggio, l'inizio dell'inverno antartico. Più avanti nella stagione, l'acqua si è ricongelata, creando lastre di ghiaccio su quei luoghi. Di conseguenza, l'acqua di fusione non scorre nel mare, quindi non contribuisce nemmeno all'innalzamento del livello del mare".

Però, la scoperta potrebbe avere conseguenze in futuro. "Negli ultimi decenni, grandi ghiacciai galleggianti si sono staccati dalla terraferma antartica. Ciò è stato in alcuni casi causato dal fatto che i grandi laghi di acqua di disgelo avevano reso instabili alcune delle calotte glaciali. Potremmo osservare un processo che in futuro potrebbe creare laghi di acqua di fusione su un'area molto più ampia. Ci aspettiamo che ci saranno molti più giorni di scioglimento invernale col passare del tempo. Non solo perché le temperature globali stanno aumentando, ma anche perché un mondo più caldo significa un vento occidentale più forte nell'emisfero australe. E questo aumenta i venti di foehn che causano lo scioglimento invernale in Antartide".

I risultati del ricercatore sui ghiacciai Kuipers Munneke costituiscono una prima visione dello scioglimento invernale in Antartide. "Grazie alle vecchie immagini satellitari, avevamo già una buona idea del numero di giorni di scioglimento invernale dal 2000. Solo ora, combinando le nuove immagini e le temperature esatte, ne capiamo le conseguenze. Però, è un lasso di tempo troppo breve per sapere se accade più frequentemente ora che in passato. Questo è uno studio iniziale, che possiamo usare per confrontare il volume dello scioglimento invernale in futuro".