La nube di polvere del Sahara che ha proiettato un bagliore rosso sul Regno Unito lo scorso autunno ha aiutato gli scienziati a fare un passo avanti nella comprensione di come prepararsi alle future eruzioni vulcaniche.

Il fumo degli incendi boschivi in ​​Spagna e Portogallo si è unito alla polvere del Sahara in un denso pennacchio trasportato nel Regno Unito il 16 ottobre 2017, in forti venti rimanenti dall'uragano Ophelia. Gli scienziati dell'Università di Reading hanno risposto immediatamente effettuando misurazioni aeree per indagare sull'evento insolito.

I palloni meteorologici progettati per le eruzioni vulcaniche sono stati inviati nel pennacchio, e ha rivelato una forte carica statica causata dalla turbolenza al suo interno. Le scoperte, pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , migliorerà la comprensione da parte degli scienziati di come si comportano le nuvole di polvere nell'atmosfera. Questo include nuvole di cenere vulcanica, che frequentemente effettuano voli a terra in tutto il mondo, costando miliardi alle compagnie aeree e alle imprese.

Professor Giles Harrison, Professore di Fisica dell'Atmosfera presso l'Università di Reading, ha detto:"Oltre a unirsi a tutti gli altri nello meravigliarsi del misterioso sole rosso creato dal pennacchio di polvere, abbiamo colto l'occasione per esplorarlo usando i laser dal basso e inviandoci un pallone direttamente dentro. Riteniamo che queste siano le prime misurazioni combinate di carica elettrica e turbolenza all'interno di un pennacchio di polvere del Sahara nel Regno Unito.

"La carica si verifica chiaramente facilmente in pennacchi come questo, che cambia il modo in cui la polvere e le particelle di fumo interagiscono con le nuvole. Comprendere il comportamento e il trasporto della polvere è importante a causa dei suoi effetti sul clima, qualità dell'aria, suoli e vita marina.

"Le nuvole di polvere del Sahara si comportano in modo molto simile alle nuvole di cenere vulcanica, come l'eruzione del 2010 in Islanda che ha lasciato a terra milioni di passeggeri delle linee aeree in tutta Europa, quindi i vantaggi di questa ricerca sono chiari."

Tecnologia del vulcano

La carica delle particelle del pennacchio influenza la velocità con cui cadono nell'aria e l'efficacia con cui vengono rimosse dalle gocce d'acqua. Nell'evento di ottobre 2017, le particelle di polvere sono cadute in uno strato di formazione di nuvole prima di raggiungere il suolo. Gli scienziati sostengono che i modelli di trasporto della polvere dovrebbero essere aggiornati per incorporare gli aspetti elettrici delle nuvole di polvere, per prevedere meglio come le particelle vengono trasportate su lunghe distanze.

Episodi di polvere come quello dello scorso autunno possono far apparire il sole insolitamente rosso. Questo accade perché l'aria disperde la parte blu della luce solare, e alcune particelle di polvere assorbono anche la luce blu. La luce del sole rossa rimane, quale, insieme ad alcune lunghezze d'onda verdi e gialle che passano attraverso lo strato di polvere, porta al sole e al cielo rossi o marroni.

I palloni meteorologici inviati nel pennacchio di polvere del Sahara trasportavano la tecnologia VOLCLAB appositamente sviluppata dall'Università di Reading, che è stato creato per monitorare le nuvole di cenere vulcanica. A differenza degli aerei da ricerca, i palloni potrebbero essere utilizzati nei venti forti.

La ricerca presso l'Università di Reading sta cercando di aiutare le compagnie aeree a superare i problemi posti dalle eruzioni vulcaniche. Gli scienziati stanno lavorando con British Airways, il produttore di motori Rolls Royce e l'Autorità per l'aviazione civile per sviluppare uno strumento per calcolare la quantità di cenere che un aereo incontra lungo la sua traiettoria di volo, e la relativa incertezza, per la prima volta. Ciò consentirebbe alle compagnie aeree di prendere decisioni più informate su quando cancellare i voli a causa della cenere nell'aria.