Un team di ricerca internazionale guidato da scienziati della McMaster University ha portato alla luce nuove prove in Grecia che dimostrano che l'isola di Naxos era abitata da Neanderthal e da umani precedenti almeno 200, 000 anni fa, decine di migliaia di anni prima di quanto si credesse.

Le scoperte, pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici , si basano su anni di scavi e sfidano l'attuale pensiero sul movimento umano nella regione, a lungo ritenuto inaccessibile e inabitabile per chiunque tranne che per gli umani moderni. Le nuove prove stanno portando i ricercatori a riconsiderare i percorsi seguiti dai nostri primi antenati quando si sono trasferiti dall'Africa verso l'Europa e dimostrano la loro capacità di adattarsi alle nuove sfide ambientali.

"Fino a poco tempo fa, questa parte del mondo era considerata irrilevante per i primi studi sull'uomo, ma i risultati ci costringono a ripensare completamente la storia delle isole del Mediterraneo, "dice Tristan Carter, professore associato di antropologia alla McMaster University e autore principale dello studio. Ha diretto il lavoro con Dimitris Athanasoulis, capo dell'archeologia presso l'Eforato delle Antichità delle Cicladi presso il Ministero della Cultura greco.

Mentre è noto che i cacciatori dell'età della pietra vivono nell'Europa continentale da oltre 1 milione di anni, le isole del Mediterraneo in precedenza si credeva che fossero risolte solo 9, 000 anni fa, dagli agricoltori, l'idea era che solo gli umani moderni, l'Homo sapiens, fossero abbastanza sofisticati da costruire navi per il mare.

Gli studiosi avevano creduto che il Mar Egeo, separando l'Anatolia occidentale (odierna Turchia) dalla Grecia continentale, era quindi invalicabile per i Neanderthal e i precedenti ominidi, con l'unico percorso ovvio dentro e fuori l'Europa era attraverso il ponte terrestre della Tracia (Balcani sudorientali).

Gli autori di questo articolo suggeriscono che il bacino dell'Egeo fosse in realtà accessibile molto prima di quanto si credesse. In alcuni periodi dell'era glaciale il mare era molto più basso esponendo un percorso terrestre tra i continenti che avrebbe permesso alle prime popolazioni preistoriche di raggiungere a piedi Stelida, e una rotta migratoria alternativa che collega l'Europa e l'Africa. I ricercatori ritengono che l'area sarebbe stata attraente per i primi esseri umani a causa della sua abbondanza di materie prime ideali per la fabbricazione di utensili e per la sua acqua dolce.

Allo stesso tempo però, "entrando in questa regione le popolazioni pre-Neanderthal si sarebbero trovate di fronte a un ambiente nuovo e stimolante, con animali diversi, piante e malattie, tutto ciò richiede nuove strategie di adattamento, "dice Carter.

In questo documento, la squadra dettaglia le prove dell'attività umana che coprono quasi 200, 000 anni a Stelida, una cava preistorica sulla costa nord-occidentale di Naxos. Qui il primo Homo sapiens, I Neanderthal e gli uomini precedenti usavano la pietra locale (selce) per fabbricare i loro strumenti e armi da caccia, di cui il team ha portato alla luce centinaia di migliaia.

Risme di dati scientifici raccolti nel sito si aggiungono al dibattito in corso sull'importanza delle rotte costiere e marine per il movimento umano. Mentre i dati attuali suggeriscono che l'Egeo potrebbe essere attraversato a piedi oltre 200, 000 anni fa, gli autori sollevano anche la possibilità che i Neanderthal possano anche aver modellato rozze barche marinare in grado di attraversare brevi distanze.

Questa ricerca fa parte del Progetto Archeologico Stelida Naxos, una più ampia collaborazione che coinvolge studiosi di tutto il mondo. Lavorano nel sito dal 2013.