Il soggiorno di una settimana della HMS Endeavour sulle rive di Kamay nel 1770 ha prodotto così tanti esemplari botanici sconosciuti alla scienza occidentale, Il capitano James Cook chiamò l'area Botany Bay.

Durante questa visita, l'esperto di storia naturale della nave Joseph Banks ha parlato favorevolmente del paesaggio, dicendo che assomigliava alle "brughiere d'Inghilterra" con "pennelli di piante alti fino al ginocchio che si estendono su dolci colline senza alberi a perdita d'occhio".

Da allora, Kamay è diventata un'icona della storia dei detenuti australiani ed emblematica dell'espropriazione degli indigeni dal paese.

Però, i ricordi della flora pre-britannica sono andati in gran parte perduti. Ricerca in corso basata su dati ecologici, e storie indigene ed europee, rivela com'era un tempo questo ambiente. Mostra che molte delle ipotesi sul panorama storico che sosteniamo oggi potrebbero effettivamente essere sbagliate.

Il sito riflette meglio lo sfruttamento del paesaggio europeo del XX secolo di quanto non faccia la prima o la pre-britannica Botany Bay.

Dalle paludi alle periferie

Oggi, la costa settentrionale di Kamay funge da porta d'ingresso dell'Australia al mondo. Ospita l'aeroporto internazionale più trafficato d'Australia e uno dei più grandi porti per container d'Australia, principali arterie stradali e una popolazione residenziale in rapida crescita.

Dall'inizio del XIX secolo, lo sviluppo urbano ha gradualmente sovrastampato una vasta rete di paludi alimentate dalle acque sotterranee, il cui bacino si estendeva a nord da Kamay fino a quello che oggi è il confine meridionale del CBD di Sydney.

Queste paludi sono in gran parte scomparse sotto i sobborghi, o sono stati rinchiusi in stagni di campi da golf o strette paludi lungo Southern Cross Drive, uno spettacolo familiare a chiunque abbia guidato tra la città di Sydney e il suo aeroporto.

Considerato dalle autorità coloniali britanniche sia un fastidio malsano che una risorsa fondamentale, le zone umide sempre più ridotte hanno svolto un ruolo cruciale nell'approvvigionamento idrico e nello sviluppo industriale dell'inizio di Sydney, prima di diventare inquinato e un miasma che causa malattie.

Un passato dimenticato

I resti "naturali" delle ex paludi sono oggi considerati di alto valore di conservazione ai sensi della legislazione statale e federale sulla protezione dell'ambiente e del patrimonio.

Ma il tentativo di proteggere gli ecosistemi che riflettono una versione del passato ha un grosso limite. Le informazioni a lungo termine sulla composizione e struttura delle specie passate possono essere frammentate, ricordato male, o assente.

Ciò è particolarmente problematico nel caso delle paludi di Kamay, quale, come molti ecosistemi urbani, sono stati frammentati, alterato idrologicamente, e inquinato.

Eppure non tutto è perduto. Abbiamo studiato il polline rilasciato da piante da fiore e conifere, che possono accumularsi e conservarsi negli strati di sedimenti nel tempo.

Guardare questo polline conservato ci consente di sviluppare una linea temporale del cambiamento della vegetazione nel corso di centinaia o migliaia di anni.

Palude Lachlan

Un residuo di palude, chiamata Palude Lachlan, si verifica alla sorgente delle paludi in Centennial Parklands. Passerelle e cartelli del sito incoraggiano i visitatori a immaginare le paludi e la foresta di paperbark (Melaleuca quinquenervia) che li circondano come una reliquia della Sydney pre-britannica.

Abbiamo usato la tecnica del polline a Lachlan Swamp per determinare se l'ecosistema contemporaneo riflette il paesaggio pre-europeo da proteggere.

E i nostri risultati rivelano che, al tempo dell'occupazione britannica, la palude era circondata da un'aperta, Brughiera dominata dalle Ericaceae. Le specie Casuarina e Leptospermum erano gli alberi di palude dominanti, non la corteccia di palude.

This plant community was present at the site for at least the previous 2, 000 anni, and was only replaced by the contemporary paperbark forest between the 1890s and 1970s.

Cultural knowledge

Ongoing work from the La Perouse Aboriginal Community led research team drawing on Indigenous knowledge and European history suggests this open heathland vegetation grew consistently across the Lachlan and Botany Swamps during and prior to European colonisation of Sydney.

Continuous cultural knowledge about the environment, held by local Dharawal people, can provide a rich picture of Kamay's botany and how it was used—well before the arrival of the HMS Endeavour.

Ad esempio, the Garrara or grass tree (Xanthorrhoea), which is depicted in many early colonial paintings, is a multi-use plant used to construct fishing spears—a tradition upheld today within the La Perouse Aboriginal community.

Allo stesso modo, other food and medicinal plants have been long been used by this community. This includes Five Corners (Ericaceae), Native Sarsaparilla (Smilax), Lomandra (Lomandra) and multi-use heath and swamp plants such as the coastal wattle (Acacia longifolia), swamp oak (Casuarina glauca) and coastal tea tree (Leptospermum laevigatum).

The plant species described and utilised by the local people correlates with the pre-European vegetation reconstructed from the Lachlan Swamp pollen record, and with what is described in early British records.

Not all is lost

Our common understanding of the Kamay landscape, as recognised in the protected swamp remnant in Centennial Park, is based on a misremembering of the past.

If our future goals are to conserve beautiful, unique ecosystems that have escaped European exploitation and mismanagement—such as the version of Botany Bay described by Banks—it's crucial to start including and listening to long-term environmental histories to compliment our scientific research.

We must protect a resilient, ecosystem-rich landscape informed by accumulated Indigenous knowledge, passed down over many generations.

Though Sydney's environmental past may be misremembered, it's not lost entirely. Its legacy is subtly coded into the remnant landscapes of pre-British occupation, and preserved in the continuous knowledge systems of the land's first peoples.

Con cura, it can be read and used to support resilient and authentic urban ecosystems.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.