L'industria del riciclaggio australiana è in crisi, con la Cina che ha effettivamente chiuso i suoi confini al riciclaggio estero. Le misure di emergenza hanno incluso lo stoccaggio, messa in discarica, e cercando di trovare altre destinazioni internazionali per il nostro riciclaggio, ma nessuna di queste è una soluzione sostenibile a lungo termine.

Per gestire questo problema in modo sostenibile, abbiamo bisogno di un mix di pianificazione a breve e lungo termine. Ciò significa adottare un approccio più ampio rispetto alle strategie concordate dai ministri dell'ambiente statali e federali al vertice di emergenza del mese scorso.

Esiste un'ampia gamma di potenziali strategie per affrontare la crisi, mostrato nel diagramma sottostante. Abbiamo evidenziato quelli che sono stati approvati durante la riunione dei ministri, ma ci sono molte altre opzioni che potremmo prendere in considerazione.

La gestione dei rifiuti è pianificata intorno alla "gerarchia dei rifiuti". Questo definisce le nostre opzioni per gestire i rifiuti, in ordine dal più al meno preferibile per la sostenibilità. Per essere efficace, le strategie del governo devono seguire questa gerarchia stabilita.

Ciò significa che le strategie sui rifiuti dovrebbero dare la priorità all'evitare, riducendo, e riutilizzare, prima del riciclaggio, recupero di energia, e infine lo smaltimento in discarica come ultima risorsa. Quindi come si accumulano le strategie dei ministri?

In cima al mucchio

I ministri hanno concordato di ridurre gli sprechi attraverso l'educazione dei consumatori e iniziative del settore. Questi tipi di iniziative sono importanti e si collocano in cima alla gerarchia dei rifiuti, ma l'annuncio è finora carente di dettagli e obiettivi.

I consigli locali gestiscono da tempo iniziative di educazione al riciclaggio, con alterne fortune. Andare oltre questo per ridurre gli sprechi è ancora più difficile e ci sono pochi esempi di successo. Fare questo bene richiederebbe un notevole investimento di tempo e risorse per identificare e sperimentare approcci efficaci alla riduzione dei rifiuti. Istruzione da sola, senza incentivi e regolamenti, è improbabile che produca un cambiamento sufficiente.

I ministri hanno anche approvato un nuovo obiettivo di rendere riciclabile il 100% degli imballaggi, riutilizzabile o compostabile entro il 2025. Sebbene questo obiettivo sia lodevole, dovremmo dare la priorità alla riduzione e al riutilizzo rispetto al riciclaggio e al compostaggio durante la progettazione degli imballaggi.

L'Australian Packaging Covenant Organisation (APCO), leader del settore, ha già adottato il "closing the loop" (recupero migliorato) come criterio di prestazione nel suo nuovo Packaging Sustainability Framework, ma sono ancora necessari incentivi per dare la priorità agli imballaggi riutilizzabili. Le bottiglie di vetro a rendere riutilizzabili sono comuni in Europa. Il sostegno da parte del governo e delle imprese per progetti pilota locali di questi e schemi simili aiuterebbe a superare gli ostacoli all'attuazione.

Questi approcci "in cima alla gerarchia" sono tutti a lungo termine e richiedono una seria attenzione per ridurre la quantità di rifiuti che creiamo in primo luogo.

In fondo al mucchio

Mentre lavoriamo sull'elusione e il riutilizzo, dobbiamo migliorare il nostro sistema di riciclaggio domestico.

Ci sono diversi modi per farlo:

Aumentare la capacità di riciclaggio domestico

I ministri hanno inoltre deciso di lavorare insieme per espandere e sviluppare la nostra industria del riciclaggio. Per fare questo, dobbiamo concentrarci sul miglioramento dello smistamento, e il ritrattamento dei materiali riciclabili in materiali che possono essere utilizzati per la produzione. L'industria del riciclaggio sta sostenendo nuovi impianti di ritrattamento, ma allo stesso tempo dobbiamo sviluppare mercati locali per il materiale riciclato per assicurarci di dipendere meno dai mercati di esportazione.

Sviluppare i mercati locali

Perché il riciclaggio avvenga, ci deve essere un mercato per il contenuto riciclato. I ministri hanno convenuto di sostenere una maggiore quantità di materiali riciclati negli appalti pubblici, come carta riciclata, base stradale, e materiali da costruzione. Saranno necessarie linee guida per gli appalti per garantire che ciò vada avanti. I governi potrebbero fare un ulteriore passo avanti, e incentivare le aziende a utilizzare anche contenuto riciclato nei loro prodotti.

L'etichettatura dei prodotti per indicare il contenuto riciclato aiuterebbe anche a generare domanda da parte dei consumatori.

Migliorare la qualità dei materiali riciclabili raccolti

Questa è una sfida continua, ma sarà essenziale per eventuali futuri percorsi di riciclaggio. Le iniziative per raggiungere questo obiettivo non sono state dettagliate nell'incontro. Ciò richiederà l'aggiornamento delle nostre strutture di smistamento, e potenzialmente migliorando anche i nostri sistemi di raccolta a bordo strada.

I rapporti del settore hanno suggerito che la reintroduzione di contenitori separati sul marciapiede - o almeno la separazione della carta dal vetro - migliorerebbe notevolmente la qualità della carta mista rispetto all'attuale riciclaggio misto. Eliminerebbe i frammenti di vetro, che rendono la rimacinazione della carta molto più difficile.

I sistemi di deposito dei container offrono anche un'eccellente opportunità per raccogliere flussi di riciclaggio di maggior valore. L'Australia Meridionale ha sviluppato il suo schema nel lontano 1977 e schemi simili vengono finalmente implementati nel Nuovo Galles del Sud ("ritorno e guadagno"), e sarà presto seguito dal Queensland e dall'Australia occidentale.

L'etichettatura dei prodotti con le istruzioni per il riciclaggio può anche aiutare con la qualità della raccolta. Organizzazioni di settore APCO, Planet Ark e PREP Design hanno recentemente lanciato uno schema di etichettatura per aiutare i designer di imballaggi ad aumentare la riciclabilità dei loro imballaggi, e per fornire ai consumatori informazioni su come riciclarlo.

Spreco di energia?

Finalmente, i ministri hanno inoltre individuato il potenziale per sviluppare "progetti sui rifiuti di energia" attraverso i canali di finanziamento dell'energia esistenti. Questa strategia cade più in basso nella gerarchia rispetto al riciclaggio, poiché i materiali non sono più disponibili per il ricircolo nell'economia.

I progetti di termovalorizzazione possono essere complementari al riciclaggio nel trattamento dei rifiuti residui genuini (contaminanti separati dai riciclabili nei centri di smistamento), raggiungere livelli molto elevati di diversione. Ciò è già richiesto nell'ambito della politica sui rifiuti dell'EPA del NSW. Però, i rifiuti per l'energia non sono una soluzione a una crisi del riciclaggio e non dovrebbero essere utilizzati per gestire materiali riciclabili che non possono più essere esportati in Cina. Non è nemmeno un'opzione a breve termine, perché l'Australia non ha un settore dei rifiuti maturo per l'energia, e gli investimenti devono avvenire alla giusta scala per garantire che sia complementare al riciclaggio.

La maggior parte delle strategie attualmente perseguite sono in linea di principio valide, sebbene molti di loro necessitino di piani più chiari per il loro finanziamento e attuazione, così come obiettivi ambiziosi.

Abbiamo bisogno di una gamma completa di strategie a breve e lungo termine se vogliamo veramente affrontare la crisi del riciclaggio. Dovremmo diffidare dei "proiettili d'argento" come lo spreco di energia, o nuovi contratti di esportazione che potrebbero minare soluzioni più sostenibili a lungo termine.

I ministri dell'ambiente hanno deciso di aggiornare la politica nazionale sui rifiuti quest'anno, incorporando i principi dell'economia circolare, che è incoraggiante. Questa sarà la loro opportunità per coordinare una risposta coerente a livello nazionale che promuova lo sviluppo di mercati resilienti per il contenuto riciclato, e prodotti riutilizzabili e rifabbricati.

Ciò dovrà andare oltre l'attuale forte attenzione al riciclaggio, e abbracciare i livelli superiori della gerarchia dei rifiuti. Il prossimo passo sarà sviluppare piani adeguatamente finanziati per attuare questi cambiamenti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.