Un nuovo studio sui fossili marini dell'Antartide, Australia, La Nuova Zelanda e il Sud America rivelano che uno dei più grandi cambiamenti nell'evoluzione della vita nei nostri oceani si è verificato più di recente nell'emisfero australe di quanto si pensasse in precedenza. I risultati sono pubblicati oggi (17 maggio 2018) sulla rivista Biologia della comunicazione .

La Rivoluzione Mesozoica Marina (MMR) è una teoria chiave nella storia dell'evoluzione. Mentre i dinosauri governavano la terra, profondi cambiamenti avvennero nei mari poco profondi che coprivano la Terra.

Durante il Mesozoico, circa 200 milioni di anni fa, si sono evoluti predatori marini in grado di perforare e schiacciare i gusci delle loro prede. E sebbene piccolo rispetto ai dinosauri, questi nuovi predatori, compresi i crostacei e alcuni tipi di pesce moderno, avuto un impatto drammatico sulla vita marina.

Tra le specie più colpite c'erano i gigli di mare o gli isocrinidi, invertebrati legati al fondo marino da graziosi steli. di lato, questi gambi assomigliano a una colonna vertebrale; in sezione trasversale, hanno la forma di una stella a cinque punte, perché i gigli di mare sono imparentati con le stelle marine, Ricci di mare, e dollari di sabbia. Al loro apice durante il Paleozoico, foreste di gigli marini tappezzano i fondali marini di tutto il mondo.

La loro limitata capacità di movimento rendeva i gigli di mare vulnerabili ai nuovi predatori, così durante l'MMR sono stati costretti in acque più profonde per sopravvivere. Perché ha segnato un cambiamento così radicale nelle comunità marine, gli scienziati hanno a lungo cercato di capire questo cambiamento. Credevano che fosse accaduto circa 66 milioni di anni fa, ma questo nuovo studio mostra che nell'emisfero australe, i gigli di mare sono rimasti in acque poco profonde fino a molto più recentemente, circa 33 milioni di anni fa.

Un team del British Antarctic Survey, l'Università di Cambridge, l'Università dell'Australia occidentale, e i Giardini Botanici Reali, Vittoria, hanno fatto la scoperta quando hanno riunito campioni di campo dall'Antartide e dall'Australia, per la prima volta con fossili provenienti da collezioni museali. Lo studio fornisce prove conclusive che questo cambiamento è avvenuto in momenti diversi in diverse parti del globo, e nell'Antartico e in Australia, gigli di mare rimasero sospesi in acque poco profonde fino alla fine dell'Eocene, circa 33 milioni di anni fa e non si sa esattamente perché.

Lo studio mostra che conoscere di più sull'Antartico può rimodellare o capovolgere le teorie scientifiche esistenti.

Secondo l'autore principale, la dott.ssa Rowan Whittle del British Antarctic Survey:"È sorprendente vedere una tale differenza in ciò che stava accadendo alle due estremità del mondo. Nell'emisfero settentrionale questi cambiamenti sono avvenuti mentre i dinosauri governavano la terra, ma quando questi gigli di mare si spostarono nelle profondità dell'oceano nell'emisfero australe, i dinosauri erano estinti da oltre 30 milioni di anni.

"Dato come l'oceano sta cambiando e si prevede che cambierà in futuro, è fondamentale capire come diverse parti del mondo potrebbero essere colpite in modi diversi e in una gamma di tempi".

Per ottenere questo quadro più ricco di come i gigli di mare hanno risposto ai mutevoli oceani dell'emisfero australe nel corso di milioni di anni, il team ha viaggiato in alcune delle regioni più remote dell'Australia occidentale e dell'Antartide. La loro caccia ai gigli di mare fossili è stata ricompensata dalla scoperta di nove nuove specie.

Il coautore Dr. Aaron Hunter dell'Università di Cambridge afferma:"Abbiamo documentato come questi gigli di mare si sono evoluti quando l'Australia si è separata dall'Antartide spostandosi a nord e diventando l'arido entroterra che conosciamo oggi, mentre il ghiaccio si è formato sulla regione polare meridionale.

"I gigli di mare sono sopravvissuti nelle acque poco profonde per milioni di anni in più rispetto ai loro cugini dell'emisfero settentrionale, ma man mano che i continenti si allontanavano, alla fine non avevano un posto dove andare se non le profondità dell'oceano profondo dove si sono aggrappati all'esistenza fino ad oggi".