Il trasporto marittimo globale emette il 2% delle emissioni mondiali di anidride carbonica e si prevede che questo aumenterà. Non c'è da stupirsi che ci siano state richieste diffuse all'industria navale per ridurre le sue emissioni pericolose sostituendo i combustibili tradizionali con alternative più "verdi".

Questi combustibili più verdi, come il gas naturale liquefatto, idrogeno e metanolo, contribuire a ridurre le emissioni di gas serra (GHG) e limitare lo scarico degli ossidi di azoto, ossidi di zolfo e particolato che inquinano l'ambiente e danneggiano la nostra salute. Ma accanto a questi vantaggi, pongono nuovi problemi di sicurezza – e quelli che dobbiamo prendere sul serio.

La maggior parte dei governi concorda sul fatto che l'industria dei trasporti marittimi debba passare a combustibili più ecologici. In questo contesto, l'Organizzazione marittima internazionale (IMO) delle Nazioni Unite ha adottato misure per limitare gli inquinanti nocivi e, più recentemente, ha concordato obiettivi per ridurre le emissioni di gas serra.

Ma finora l'industria navale è stata relativamente lenta nell'abbracciare alternative più ecologiche. Ciò è dovuto a una serie di motivi. Per iniziare, i combustibili più ecologici sono più difficili da acquisire rispetto a quelli tradizionali, e le navi devono essere ridisegnate per poterle utilizzare. Con il lento sviluppo delle normative e un clima economico sfavorevole, l'industria navale ha esitato fino a poco tempo ad abbracciare queste alternative. Solo ora nel 2018, guidato dal nuovo regolamento, le persuasioni del governo e gli incentivi monetari sono combustibili alternativi al punto di svolta per un'adozione diffusa nel trasporto marittimo.

Verde ma non innocuo

Sfortunatamente, rispetto ai combustibili tradizionali, le alternative più ecologiche hanno un potenziale maggiore di causare incidenti gravi. Ciò è in parte dovuto al fatto che sono combustibili meno efficienti, richiedendo alle navi che li utilizzano di detenere maggiori quantità a bordo. Ma è anche dovuto alle proprietà pericolose di questi combustibili.

Sia il gas naturale che l'idrogeno devono essere conservati allo stato liquido a temperature sotto lo zero. Se questi liquidi criogenici vengono rilasciati accidentalmente potrebbero rompere l'acciaio non protetto, si espandono fino a centinaia di volte il loro volume originale e diventano infiammabili quando tornano a gas. Certo, questo sarebbe un problema serio se si verificasse sottocoperta, dove le navi generalmente immagazzinano il loro carburante. L'idrogeno è anche molto più facile da accendere rispetto ai combustibili tradizionali, mentre se il metanolo si accende le sue fiamme sono quasi impossibili da rilevare senza attrezzature specializzate.

Le proprietà intrinsecamente pericolose dei combustibili più ecologici e la necessità di quantità maggiori significano che il rischio per la sicurezza presentato all'equipaggio, passeggeri e altri possono essere molto diversi da quelli dei carburanti tradizionali. Per garantire la sicurezza, sono necessarie attrezzature e protezioni diverse e più sofisticate. E questi richiedono maggiori conoscenze e abilità per progettare, produzione, ispezionare, installare, commissione, indagine, operare e mantenere. Aggiungi il fatto che la possibilità di errore umano aumenta quando le cose sono complicate, nuovo e sconosciuto, allora è chiaro che dobbiamo progettare e usare questi combustibili con cautela.

Una soluzione consiste nell'adottare progetti e valutazioni dei rischi intrinsecamente più sicuri per garantire che le apparecchiature funzionino in modo efficiente e che siano in atto misure di sicurezza adeguate. Ciò significherebbe che non importa quanto sia teso il sistema di alimentazione, la possibilità di un incidente è ridotta al minimo e le conseguenze limitate.

Alcuni sosterranno che tale cautela non è necessaria poiché non si sono verificati incidenti gravi con tali combustibili. È vero che enormi quantità di gas naturale liquefatto (GNL) sono state trasportate dagli anni '60 senza incidenti gravi. Ma spedire grandi quantità di GNL alla rinfusa utilizzando navi da carico dedicate con un numero limitato di membri dell'equipaggio appositamente addestrato non è paragonabile all'utilizzo di GNL come carburante su una nave che trasporta migliaia di passeggeri. I rischi per la società sono completamente diversi e ci impongono di applicare diversi livelli di cautela. E sappiamo che fare affidamento sulla regolamentazione non ha impedito gravi incidenti nell'industria petrolifera e del gas offshore, la cui regolamentazione e applicazione è generalmente più rigorosa e matura rispetto alla spedizione.

Non c'è dubbio che l'industria navale ha bisogno di combustibili più ecologici per aiutare a combattere il riscaldamento globale e l'inquinamento, ma non dobbiamo sottovalutare i pericoli ei rischi che presentano. Quindi dobbiamo essere cauti e garantire che la sicurezza dei combustibili più ecologici sia prioritaria. Mentre dobbiamo combattere il contributo del trasporto marittimo al riscaldamento globale, dobbiamo farlo in modo da ridurre al minimo il rischio di incidenti gravi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.