La stilometria, l'uso di tecniche statistiche per determinare la paternità, è nota soprattutto per aver identificato l'Unabomber come Theodor Kaczynski e per aver rivelato che Shakespeare ha collaborato con Christopher Marlowe al ciclo teatrale di Enrico IV. Nell'analisi testuale, non è l'insolita scelta della parola che tradisce la voce nascosta, ma l'abituale - i modelli ricorrenti di parole comuni, come le preposizioni, che segnano la probabile identità di una sola persona.

È stata una comune passione dei Beatles, scoperta durante una conferenza sull'isola del Principe Edoardo, che ha portato Mark Glickman, docente di statistica ad Harvard, e Jason Brown, professore di matematica alla Dalhousie University, chiedersi se un approccio stilometrico potrebbe rispondere alla domanda scottante:Lennon o McCartney?

Come spiega Glickman, per la maggior parte delle canzoni di Lennon-McCartney, è noto e ben documentato quale dei due abbia scritto la canzone. Però, un numero sorprendentemente elevato di canzoni (o parti di canzoni) ha contestato la paternità. Come esempio, nessuno sa chi ha scritto la musica per "In My Life, " un brano dell'album del 1965 Rubber Soul, che è classificato 23 su The 500 Greatest Songs of All Time di Rolling Stone. Sia Lennon che McCartney ricordavano in modo diverso. "Così, ci siamo chiesti se si potessero usare le tecniche di analisi dei dati per cercare di capire cosa stesse succedendo nella canzone per distinguere se fosse dell'uno o dell'altro, "dice Glickman.

Con l'aiuto dell'ex studente di statistica di Harvard Ryan Song, Glickman e Brown hanno "scomposto" ogni canzone dei Beatles dal 1962 al 1966 in cinque rappresentazioni. Ogni rappresentazione consisteva nella frequenza di occorrenza di un insieme di caratteristiche musicali all'interno di ogni canzone. "L'idea alla base del nostro approccio, "dice Glickman, "è convertire una canzone, il cui contenuto musicale è difficile da quantificare in modo diretto, in un insieme di diverse strutture di dati che sono suscettibili di stabilire una firma di una canzone utilizzando un approccio quantitativo." Glickman continua, "Pensa di scomporre un colore nei suoi componenti costitutivi del rosso, verde e blu con pesi diversi attaccati. Stiamo facendo la stessa cosa con le canzoni dei Beatles, anche se con più di tre componenti. In totale, il nostro metodo divide le canzoni in un totale di 149 componenti costitutivi."

"La prima rappresentazione consiste semplicemente nelle frequenze di diversi accordi comunemente suonati, insieme ad aggregazioni di accordi non comuni, " dice Glickman. "Siamo stati in grado di formare 11 categorie di accordi." Quindi, caratterizzavano note melodiche, note cantate dal cantante solista. Terzo, hanno registrato le frequenze di occorrenza delle transizioni di accordi, questo è, un accordo seguito da un altro accordo. Ancora, alcune transizioni di accordi non comuni sono state aggregate in singole categorie. Il quarto, hanno registrato le frequenze di coppie di note melodiche consecutive.

Poi, finalmente, hanno scomposto le canzoni in "contorni" di quattro note melodiche. un contorno, dice Glickman, è una sequenza melodica di quattro note classificata in una serie di "up, " "scende" e "rimane lo stesso". In altre parole, se un passaggio melodico di quattro note coinvolge quattro note che aumentano di altezza, allora il contorno sarebbe ("su, " "su" "su") perché ogni coppia di note consecutiva comporta un aumento del tono. Esaminando i contorni di quattro note, dice Glickman, aggiunge ulteriori dettagli che possono aiutare a distinguere gli stili di composizione melodica.

Il motivo per cui queste cinque rappresentazioni possono servire come firme di diversi stili compositivi musicali è perché, come sottolinea Glickman, c'è qualcosa di ben noto negli stili di scrittura dei Beatles:Lennon in genere scriveva linee melodiche che non variavano molto.

"Considera la canzone di Lennon, 'Aiuto!'", dice Glickman. "In pratica va, 'Quando ero più giovane, molto più giovane di oggi, ' dove il campo non cambia molto. Rimane ripetutamente sulla stessa nota, e cambia solo a piccoli passi. Mentre con Paul McCartney, prendi una canzone come 'Michelle, ' e va, 'Michele, ma bella. Sont les mots qui vont très bien ensemble». In termini di passo, è dappertutto".

Il loro approccio per dedurre la paternità sconosciuta o contestata da caratteristiche musicali può essere compreso in tre fasi. Primo, il loro modello postula che ciascuna delle frequenze delle 149 caratteristiche musicali all'interno di una canzone dipenda dall'autore della canzone. Per esempio, si presume che la "tonica" (l'accordo fondamentale di una canzone) si presenti con una frequenza nelle canzoni di Lennon, ma una frequenza forse diversa nelle canzoni di McCartney. Secondo, usano uno strumento comune nella probabilità chiamato "regola di Bayes" per invertire la probabilità. In altre parole, a partire dalla frequenza delle 149 caratteristiche musicali conoscendo l'autore di una canzone, determinano un modello per la probabilità che Lennon o McCartney abbiano scritto una canzone data la frequenza delle 149 caratteristiche musicali. Questo modello è stato quindi addestrato utilizzando 70 canzoni di Lennon-McCartney o parti di canzoni di cui si conosceva veramente la paternità. Finalmente, come terzo passo, i risultati di questo modello sono stati applicati alle canzoni di Lennon-McCartney e alle parti di canzoni in cui la paternità è stata contestata, che ha portato a previsioni di probabilità per le canzoni di paternità sconosciuta.

"Così, la probabilità che "In My Life" sia stato scritto da McCartney è 0,018, "dice Glickman, "che fondamentalmente significa che è abbastanza convincente una canzone di Lennon." McCartney ricorda male. Ma "La Parola, " che Glickman pensava fosse sicuramente una canzone di Lennon si è rivelata, secondo il loro modello, essere quasi certamente di McCartney.

C'è di più in questo esercizio di un divertente giallo musicale? "Sì, " dice Glickman. "Questa tecnologia può essere estesa. Possiamo guardare alla storia del pop e tracciare il flusso dell'influenza stilistica".