Lassen Peak stava brontolando da giorni. Rocce roventi incandescente si limitavano lungo i pendii. La lava sgorgava in un cratere appena creato.

Quindi, in questo giorno 103 anni fa, è esplosa in un modo che la California non avrebbe mai dimenticato. Ha creato un gigantesco fungo atomico che ha raggiunto un'altitudine di 30, 000 piedi, poteva essere visto fino a Eureka e Sacramento e inviava cenere vulcanica fino a 280 miglia, raggiungendo Elko, Nev.

È stata la prima eruzione vulcanica nei 48 stati contigui dalla fondazione degli Stati Uniti, e l'ultimo fino all'eruzione del Monte Sant'Elena il 18 maggio, 1980.

Ed è stato un promemoria non solo di come la California sia minacciata dai terremoti, ma come i vulcani fanno parte della vita in uno stato che si trova nell'Anello di Fuoco. Mentre il mondo si concentra sullo spettacolo vulcanico alle Hawaii, l'eruzione del Lassen Peak offre una lezione sulla minaccia più vicina a casa.

"La California non è solo il paese dei terremoti. È anche il paese dei vulcani, " ha detto Margaret Mangan, lo scienziato responsabile del California Volcano Observatory dell'U.S. Geological Survey. Ci sono state 10 eruzioni in California negli ultimi 1, 000 anni, e in un dato anno la possibilità di una grande eruzione vulcanica nello stato è circa la stessa del rischio di un forte terremoto sulla faglia di San Andreas.

"Il nostro pericolo quasi dimenticato sono i nostri vulcani, " disse una volta il geologo statale John Parrish.

Compreso il centro vulcanico di Lassen, ci sono otto regioni vulcaniche considerate degne di attenzione per future eruzioni in California, secondo l'USGS, dall'estremo nord dello stato fino al confine con il Messico. La maggior parte è stata confermata per avere roccia parzialmente fusa sotto di loro.

Alcuni dei luoghi selvaggi più panoramici della California sono minacciati dall'attività vulcanica. Più di 190, 000 californiani vivono all'interno di una zona a rischio vulcano; tra loro ci sono persone che vivono o lavorano nella regione della Long Valley, sede di Mammoth Lakes nella Contea di Mono, una delle mete preferite degli sciatori del sud della California, e aree all'ombra del monte Shasta, come le città di Mount Shasta e Weed. Quelle città sono abbastanza vicine ai vulcani che potrebbero essere in pericolo nella prossima eruzione, ha detto Mangano.

Vulcani nel Lassen, Le aree di Shasta e Long Valley sono in grado di produrre flussi piroclastici o picchi quando eruttano, flussi in rapido movimento di cenere calda, roccia e gas che scendono dai fianchi delle montagne, del tipo che uccise 57 persone quando il Monte Sant'Elena eruttò nel 1980.

La maggior parte dei vulcani è lontana dalle più grandi città della California e molti producono calore che viene utilizzato per generare elettricità in quelle che sono le centrali geotermiche più produttive del mondo, come il Salton Buttes 160 miglia a sud-est di Los Angeles e il Clear Lake Volcanic Field 85 miglia a nord di San Francisco, che alimenta il campo di vapore Geyser.

Ma le eruzioni vulcaniche potrebbero avere ripercussioni durature che potrebbero interessare tutta la California. La cenere vulcanica potrebbe far cadere aerei di linea e interrompere centinaia di voli giornalieri che attraversano la California settentrionale o l'area di Mammoth Mountain. Nel 2010, l'eruzione del vulcano islandese Eyjafjallajokull ha costretto alla cancellazione di 100, 000 voli in una settimana.

Cenere vulcanica, quando è bagnato, è conduttivo e può interrompere le linee ad alta tensione che forniscono elettricità a milioni di case in California. Ash potrebbe interrompere i viaggi sull'Interstate 5, la strada principale tra la California e l'Oregon, mascherando i parabrezza e rendendo scivolose le strade, addirittura impraticabile. E potrebbe contaminare le riserve idriche di gran parte dello stato; I più grandi bacini idrici della California si trovano vicino ai vulcani Shasta e Lassen.

Se ci sono buone notizie, è che la maggiore attività vulcanica è solitamente accompagnata da alcuni segnali di allarme, e gli scienziati sono diventati molto più bravi a prevedere i grandi eventi prima che accadano, consentendo alle autorità di lanciare avvertimenti per ridurre la possibilità di morte.

"Miriamo a rendere quel numero zero, ", ha detto la scienziata del vulcano USGS Wendy Stovall.

Gli scienziati del vulcano hanno fatto bene finora a prevedere i rischi associati al vulcano Kilauea sulla Big Island delle Hawaii nelle ultime settimane. Dopo il crollo di un cratere contenente lava, gli scienziati hanno tracciato un modello di terremoti verso est, suggerendo che il magma era in movimento e alla fine sarebbe venuto in superficie. Lo ha fatto nel quartiere di Leilani Estates, a circa 25 miglia a est della sommità del vulcano, dove la lava ha distrutto decine di strutture. Gli scienziati hanno anche previsto correttamente le esplosioni a vapore al vertice.

La scienza dei vulcani ha fatto molta strada dalla micidiale eruzione del 1980 del Monte Sant'Elena, che è il vulcano più attivo nel nord-ovest del Pacifico e si trova in una parte remota dello stato di Washington. Coloro che morirono generalmente si trovavano entro 15 miglia dal vulcano. C'erano segni che il magma si stesse muovendo sotto il vulcano nei mesi prima dell'eruzione, ma il modo in cui si è sviluppato ha colto di sorpresa gli scienziati.

Invece che dall'alto, l'eruzione è avvenuta dal lato del vulcano, inviando magma pressurizzato con gas che erutta orizzontalmente anziché verticalmente, disse Seth Moran, scienziato responsabile dell'USGS Cascades Volcano Observatory. Poiché la direzione iniziale del flusso piroclastico era orientata orizzontalmente, viaggiava sulla terra molto più lontano dalla vetta di quanto fosse stato previsto, e uccise persone che si trovavano al di là di una zona di evacuazione. Tali flussi piroclastici sono così caldi che bruceranno la carne e bruceranno i polmoni; troppa cenere può anche rendere difficile la respirazione.

I vulcani della California erano più prolifici in epoca preistorica. Circa 760, 000 anni fa, una super eruzione si è verificata in quella che oggi è conosciuta come la Caldera della Lunga Valle, eruttando un sorprendente 140 miglia cubiche di magma, coprendo gran parte della California centro-orientale di cenere calda incandescente e cenere che soffia fino al Nebraska. (Monte Sant'Elena, al contrario, ha eruttato solo 0,05 miglia cubiche di materiale.) Non c'è alcun segno che ci sia abbastanza magma sotto Long Valley per causare un'altra super eruzione, disse Stovall.

Un'eruzione può essere preceduta da mesi di instabilità vulcanica. A Lassen, dove il magma è solitamente molto viscoso, un po' come una poltiglia cristallina, il nuovo magma iniziò a salire in superficie nel 1914, ringiovanendo il magma stagnante sotto il vulcano, ha detto lo scienziato vulcano USGS Mike Clynne. Inizialmente, il magma fece riscaldare le falde acquifere, producendo esplosioni alimentate a vapore, alla fine facendo esplodere un cratere a Lassen Peak.

Ci vorrebbe circa un anno prima che il magma affiorasse in superficie.

Entro il 15 maggio 1915, la lava viscosa ha iniziato ad accumularsi e a riempire il cratere. Questo ha avuto l'effetto di tappare un buco nel vulcano, e il gas pressurizzato ha iniziato a raccogliersi sotto di esso. Il 19 maggio ci fu un'esplosione che scagliò blocchi di roccia calda lungo le pendici del vulcano innevato, Clynne ha detto, scatenando una valanga di roccia e neve larga mezzo miglio. Mentre la neve si scioglieva, si è trasformato in una colata detritica a valle per circa 9 miglia.

Dopo due giorni di quiete, la grande eruzione finalmente è arrivata. Il 22 maggio, nuovo magma ascese dal basso, questa volta molto più velocemente, ed è esploso dalla vetta, causando un'enorme eruzione di funghi, simile a quella che vide Plinio il Vecchio quando il Vesuvio esplose nell'anno 79.

Un flusso piroclastico è stato inviato volando lungo il fianco nord-est del vulcano, creando una zona ora nota come Area Devastata. Il flusso ha abbattuto gli alberi e distrutto tutto sul suo cammino:3 miglia quadrate di deserto sono state cancellate. Il flusso piroclastico ha sciolto la neve e ha inviato un flusso di detriti vulcanici, chiamato lahar, che si è abbattuto per 15 miglia lungo Lost Creek, e alimentato le acque alluvionali per colpire Hat Creek.

Le esplosioni di vapore sarebbero continuate fino al 1917.

Nel grande schema, L'eruzione di Lassen fu piccola, relativamente parlando; L'eruzione del Monte Sant'Elena nel 1980 era 30 volte più grande, ha detto Clynne.

A volte non sono i flussi piroclastici a rivelarsi così mortali; a volte sono il ghiaccio e la neve che si sciolgono rapidamente durante l'eruzione a rappresentare la minaccia maggiore. L'eruzione del 1985 del Nevado del Ruiz in Colombia ha ucciso 25, 000 persone, ma è stato così mortale solo perché l'acqua che si scioglie ha innescato colate di fango. "Non sapevano che sarebbe successo. È successo di notte, " ha detto Clynne.

Nell'eruzione del vulcano Krakatau in Indonesia nel 1883, è stata la cima della montagna che si è sgretolata a innescare uno tsunami che ha colpito le isole di Giava e Sumatra, uccidendo ben 36, 000 persone.

Il monitoraggio continuo dei vulcani è fondamentale per prevedere quando qualcosa non va, Mangan ha detto in una recente conferenza pubblica. Gli scienziati dell'USGS hanno rilevato un tale problema nel 2008, quando un gruppo di terremoti ha suggerito l'instabilità della piccola isola che ospita il vulcano Kasatochi in Alaska, e dove si trovavano i dipendenti del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti.

È stato dato l'ordine di evacuare perché non c'era nessun posto dove nascondersi su quell'isola. "E circa 10 ore dopo, il vulcano eruttò, " Ha detto Mangan. "L'isola era ricoperta di flussi piroclastici e cenere. E la vita è stata salvata".

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