Intorno al 3600 a.C., le persone nella penisola balcanica hanno raggiunto un traguardo importante:la loro estrazione mineraria e la fusione dei metalli hanno creato abbastanza inquinamento da consentirci di rilevarlo oggi. La nostra ricerca ha rivelato che questo fu l'inizio dell'età del bronzo nella regione, e la nascita della metallurgia su larga scala in Europa.

Per dare un po' di contesto su quanto fosse presto:allo stesso tempo, la prima scrittura in assoluto era appena stata sviluppata a Sumer, Mesopotamia, mentre la Gran Bretagna era ancora nell'età della pietra. Le prime piramidi egiziane erano ancora mille anni nel futuro.

Sapevamo già di questi Balcani dell'età del bronzo da documenti archeologici irregolari di asce, asce e perline. Ma ora siamo in grado di saperne di più su di loro grazie alle tracce di inquinamento che hanno lasciato.

Il metallo viene estratto dal suo minerale attraverso un processo noto come fusione. Questo rilascia particelle microscopiche di piombo nell'atmosfera, che vengono poi trasportati per lunghe distanze dai venti fino a depositarsi al suolo.

Le torbiere sono depositi ideali per queste particelle perché il trasporto atmosferico è la via principale attraverso la quale gli inquinanti possono raggiungere questi siti. Man mano che le torbiere crescono in piccoli incrementi ogni anno, possono darci una chiara storia dell'ambiente in cui sono cresciuti. Quando molte di queste analisi chimiche di età conosciute dai molti strati della palude vengono messe insieme, può essere sviluppata una sequenza di cambiamento dell'inquinamento.

Nel nostro nuovo articolo pubblicato su PNAS, presentiamo il primo tale record di cambiamento dell'inquinamento dall'Europa sud-orientale, ricostruito dalle mutevoli concentrazioni di piombo in un deposito di torba dalla Serbia occidentale.

Abbiamo trovato prove di livelli di piombo aumentati risalenti al 3600 aC. Questo è il più antico inquinamento ambientale da metalli conosciuto sulla Terra, e pone i Balcani in prima linea nel periodo della scoperta e dello sviluppo metallurgico nella primissima età del bronzo.

In precedenza, il più antico inquinamento ambientale europeo conosciuto si verificava intorno al 3000 aC nel sud della Spagna. I nostri risultati lo spingono indietro di oltre 500 anni. Infatti, ci vorrebbe un altro 1 in Europa occidentale, 000 anni per raggiungere lo stesso livello di sviluppo metallurgico.

I secoli "ben illuminati"

L'inquinamento da piombo nei Balcani è continuato quasi da allora. Quelle stesse torbiere mostrano picchi nel livello di inquinamento durante la tarda età del bronzo, e non sorprende, durante il periodo romano. A quest'ora, i Balcani erano conosciuti in tutto il mondo romano come una delle principali fonti di argento utilizzato per le monete. Poiché l'argento si trova regolarmente nei minerali insieme al piombo, la fusione dell'argento rilascia molto piombo nell'atmosfera.

Cosa c'è di più interessante, è ciò che accadde dopo la caduta dell'Impero Romano nel III e IV secolo d.C. Almeno in Serbia, sembra che l'inquinamento da piombo sia continuato, e anche aumentato, indicando che la popolazione locale ha continuato la forte cultura mineraria e fonderia sviluppata dai romani.

Questo va contro la visione di lunga data di orde barbariche con scarse conoscenze tecnologiche che escludono i romani, che porta al "Secolo Oscuro", come chiamiamo 1, 000 anni dopo la caduta di Roma. Questo potrebbe essere stato vero in gran parte dell'Europa occidentale, ma i Balcani erano in effetti piuttosto ben illuminati.

La cultura della lavorazione dei metalli e dell'estrazione mineraria continuò nel periodo medievale in Serbia, poiché la torba mostra un aumento quasi costante della quantità di inquinamento da piombo fino al XVII secolo. I periodi di riduzione dell'inquinamento spesso coincidono con periodi di peste o pestilenza, ma sono sempre di breve durata, suggerendo che la metallurgia era una caratteristica chiave delle popolazioni locali che si riprendevano dopo tali periodi di conflitto.

I nostri dati suggeriscono che i Balcani hanno svolto un ruolo importante nell'estrazione mineraria e nella metallurgia medievali fino alle invasioni ottomane, al che la tassazione e la burocrazia in costante aumento nella regione hanno causato la chiusura di molte miniere. Questo ruolo di primo piano è evidenziato dai livelli di inquinamento da piombo nel XVII secolo paragonabili a noti centri minerari occidentali medievali come la Foresta Nera in Germania e il nord-ovest dell'Inghilterra.

Il nostro lavoro presenta una visione alternativa di come l'industria metallurgica, estremamente importante dal punto di vista socio-economico, si sia sviluppata in Europa. Le persone nei Balcani erano chiaramente pionieri della primissima lavorazione dei metalli, e rimase in prima linea attraverso i secoli bui e il periodo medievale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.